Un populiste nommé Thomas Hart Benton
Thomas Hart Benton a été l’un des artistes modernes les plus appréciés et les plus fortement subventionnés d’Amérique au cours des décennies qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, et ses peintures murales ont été particulièrement acclamées. Avec Grant Wood et John Steuart Curry, Benton a acquis une renommée artistique en tant que peintre régionaliste, dépeignant les gens et la culture du Midwest américain, en particulier de son État natal, le Missouri. Bien que ses sujets soient principalement basés sur l’Amérique profonde, il a vécu à New York pendant vingt ans. Considéré par beaucoup comme réactionnaire en raison de ses diatribes franches et incendiaires contre le monde de l’art, Benton, un populiste, a audacieusement utilisé son art pour protester contre le KKK et le fascisme au cours des années 1930 et 1940. Benton était également un professeur admiré à l’Art Students League de New York, offrant aux étudiants des bases en histoire de l’art européen, ainsi qu’une sensibilisation au modernisme européen. L’avènement de l’expressionnisme abstrait a pratiquement éclipsé l’importance de Benton dans l’histoire de l’art moderne.
En 1925, la New York Art Students League engage Benton comme instructeur, poste qu’il occupe pendant dix ans. Il y enseigne à certains des premiers adeptes de l’expressionnisme abstrait. Parmi ses élèves, Jackson Pollock, qui reste en contact avec Benton pendant de nombreuses années malgré leurs différences esthétiques. Benton a enseigné à Pollock les rudiments du dessin et l’importance des vieux maîtres. Les peintures murales de Benton, ainsi que celles de du grand muraliste mexicain José Clemente Orozco, pourraient avoir influencé les peintures dripping ou goutte à goutte ultérieures de Pollock. Le rythme ondulant des premières œuvres abstraites de Pollock, émanant d’un vortex central, renvoie aux leçons enseignées par Benton.
Premières années et formation
Thomas Hart Benton est né à Neosho, dans le Missouri, en 1889, dans une famille d’éminents politiciens. Son père était membre du Congrès et son grand-oncle, qui lui a donné son nom, était un important sénateur américain. Benton se souviendra plus tard que « la politique était au cœur de notre vie familiale ». Alors qu’on s’attendait à ce qu’il suive la voie toute tracée de sa famille, il choisit au contraire, avec les encouragements de sa mère, d’étudier l’art. Dès l’âge de dix-sept ans, il travaille comme caricaturiste pour un journal local. Fuyant les limites de la petite ville et se rebellant contre les attentes étouffantes de sa famille, Benton déménage à Chicago où il s’inscrit à l’Art Institute of Chicago en 1907, où il étudie sous la direction de Frederick Oswald. Après deux ans à l’Art Institute, en 1909, il choisit la voie empruntée par de nombreux autres artistes américains et s’installe à Paris pour étudier à la célèbre Académie Julian. Pendant son séjour à Paris, il fait la connaissance du grand artiste mexicain Diego Rivera et est également très inspiré par le peintre américain Stanton Macdonald-Wright, fondateur du Synchromisme. Benton s’installe à New York en 1913, la même année que a eu lieu à New York la célèbre exposition Armory Show. Dans les années 1910, il expérimente plusieurs styles modernes, dont le Synchronisme, qui met l’accent sur les qualités musicales de la couleur, réalisant des tableaux comme Bubbles ou Three Figures. Il est aussi très influencé par les stratégies de composition de Cézanne (Woman, 1920). Malheureusement, un incendie qui s’est déclaré dans son atelier a détruit une grande partie de ses premières œuvres.
Période de maturité
Pendant la Première Guerre mondiale, Benton s’installe à Norfolk, en Virginie, où il travaille comme dessinateur d’architecture et dessine des illustrations de camouflage pour la marine. Pendant son temps libre, il lit l’histoire américaine et dessine des scènes locales de la vie des chantiers navals. Les exigences de la marine en matière de réalisme artistique et de documentation ont fortement influencé son style ultérieur. Jusqu’à cette époque, il avait eu du mal à trouver une identité artistique. C’est en se tournant vers la représentation de la vie quotidienne de l’Amérique et de ses habitants, dans un style figuratif, que Benton arrive à pleine maturité artistique. En raison de son intérêt pour l’histoire américaine et des racines profondes de sa famille dans le Missouri, Benton choisit rapidement le thème de l’épopée historique américaine, ses figures allongées montrant l’influence du Greco, comme dans le tableau People of Chilmark.
Benton, qui avait grandi dans le Missouri, a visité la ville Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts, pour la première fois en 1920, et il est tombé amoureux de son paysage rural et de ses gens. Il reviendra chaque été pendant les cinquante années suivantes. Dans le tableau Autoportrait avec Rita, peint à Martha’s Vineyard, Benton renonce dans cette œuvre à ses premières expériences d’abstractions d’inspiration cubiste. Se tenant torse nu aux côtés de sa femme Rita, l’autoportrait de Benton est l’un des sujets les plus surprenants du début des années 1920. Ici, Benton a classicisé sa propre musculature, soulignant le caractère très physique du corps de l’homme moderne. L’image de Rita témoigne de la solide connaissance qu’avait Benton de l’art italien du XVIe siècle, en particulier du manierisme.
Thomas Hart Benton muraliste et régionaliste
Comme beaucoup d’artistes dans les années 1920 et 1930, Benton est impliqué dans la gauche politique et les groupes d’artistes de gauche tels que le John Reed Club. Ses premiers travaux en tant que muraliste l’ont fait connaître du grand public. En 1930, la célèbre New School of Social Research de New York lui commande une série de peintures murales intitulée American Today, aujourd’hui exposée au Metropolitan Museum of Art. Ces peintures murales sur l’Amérique d’aujourd’hui célèbrent joyeusement une Amérique qui n’a pas encore pris la pleine mesure de l’impact de la Grande Dépression. Une main-d’œuvre multiraciale – ce qui est en soi une image moderne et utopique en raison de la forte ségrégation de la main-d’œuvre en Amérique – s’affaire à construire la ville. L’accent est mis sur le production, plutôt que sur la consommation. Benton représente de hauts gratte-ciel, indicateur de la nouvelle ville moderne, de l’urbanisme et de l’industrialisme. Devant ces images monumentales aux couleurs vives, on sent la ville bourdonner et palpiter d’une énergie nouvelle.
Les années 1930 sont fructueuses pour Benton. En 1932, il réalise les peintures murales Arts of Life in America pour la bibliothèque du Whitney Museum of American Art (aujourd’hui au New Britain Museum of American Art, Connecticut) et, en 1933, il achève une série de vingt-deux panneaux muraux intitulés Cultural and Industrial History of Indiana (Histoire culturelle et industrielle de l’Indiana), pour l’exposition Century of Progress à Chicago ; ces panneaux sont aujourd’hui conservés à l’université de l’Indiana, à Bloomington. Dans l’un de ces panneaux, l’artiste dépeint de manière provocante l’importance du KKK dans l’Indiana, ce qui lui vaut de vives critiques. Preuve de sa grande popularité, Benton a fait la couverture du numéro du 24 décembre 1934 du magazine Time. Un an plus tard, Benton, alors au sommet de sa gloire, en profite pour écrire un article dans lequel il dénonce fallacieusement les critiques new-yorkais qui l’avaient précédemment éconduit. La même année, Benton abandonne New York pour enseigner au Kansas City Art Institute, marquant ainsi son retour dans le Midwest.
Tout au long des années 1930, Benton réalise de nombreuses peintures murales et toiles individuelles pour diverses institutions à travers le pays. Avec Grant Wood et John Steuart Curry, Benton est considéré comme l’un des chefs de file du mouvement régionaliste. Malgré sa popularité, certains critiques minimisent les talents artistiques de Benton, désapprouvant son esthétique et ses sujets prétendument provinciaux, ainsi que son rejet catégorique de l’abstraction.
Les années de guerre
À la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, Benton décide de peindre des tableaux de propagande à grande échelle pour sensibiliser les Américains aux méfaits du fascisme. En seulement six semaines, Benton réalise huit œuvres d’une série qu’il nomme The Year of Peril (L’année du péril). Son plan consistant à accrocher les œuvres au carrefour très fréquenté de la Gare Union de Kansas City, afin de faire prendre conscience aux voyageurs et aux banlieusards qui passaient par là de l’existence du fascisme. Son objectif principal était de dépeindre les ennemis de l’Amérique comme des maniaques génocidaires. Pour exemple, dans Les Semeurs, Benton s’inspire du célèbre tableau de Millet, Le Semeur, qui montre un paysan en train de semer les champs, mais dans le tableau de Benton, un géant aux traits asiatiques laboure un champ de mort en jetant nonchalamment des crânes sur un paysage ensanglanté.
Malheureusement, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt pour le régionalisme s’est estompé et Benton ne peut plus se targuer d’être l’un des artistes américains d’avant-garde. L’expressionnisme abstrait s’impose comme la nouvelle force du monde de l’art américain.
Benton retrouve la musique
Benton a produit de nombreuses œuvres au cours des dernières décennies de sa vie, mais ses sujets ne sont plus de grandes œuvres narratives épiques, mais de simples paysages et scènes rurales. En 1973, alors que Benton a quatre-vingt-quatre ans, on le convainc de sortir de sa retraite pour peindre une peinture murale pour le Country Music Hall of Fame and Museum à Nashville, qui s’avérera être sa dernière œuvre. Dans cette peinture, Benton célèbre les traditions américaines, y compris la musique vernaculaire. Benton était lui-même un musicien amateur. Parmi les vignettes représentées, on trouve une danse dans une grange, des femmes chantant de la musique d’église, une femme blanche avec un dulcimer qui chante des ballades des Appalaches, un Afro-Américain jouant du banjo. D’un point de vue stylistique et thématique, la dernière œuvre de Benton renvoie directement à ses œuvres régionalistes des années 1930, époque à laquelle il était considéré comme le peintre le plus aimé des Américains. Cependant, malgré les innovations stylistiques apportées par certains de ses anciens élèves, comme Pollock, et les nombreux mouvements artistiques qui ont suivi, Benton est resté inchangé et donc en dehors du monde de l’art progressiste. L’œuvre de Benton est une vision conservatrice et populiste de la peinture de la vie américaine.
Dans ses peintures et ses gravures, Benton se consacre à l’évocation du son et de la musique comme méthode de communication. Son intérêt pour les sons, souvent des chansons et des instruments vernaculaires, ainsi que des discours et des dialogues, peut être considéré comme lié à l’histoire de sa famille dans la politique du Missouri, où l’on parlait souvent de la voix du peuple ; Benton a cherché à maintenir cette voix populaire vivante dans ses œuvres d’art.
