Les débuts du régionalisme américain

Le terme « régionalisme américain » fait référence à un style de peinture réaliste qui a vu le jour vers 1930 et qui est devenu populaire pendant la Grande Dépression. Bien que des sujets urbains aient été inclus, les thèmes les plus populaires du régionalisme étaient les communautés rurales. Plutôt qu’un mouvement, guidé par un manifeste ou un programme unifié, il s’est développé grâce aux œuvres de Thomas Hart Benton, Grant Wood et John Steuart Curry, surnommés le « Triumvirat régionaliste ». L’œuvre de chaque artiste est associée à une région : Wood à l’Iowa, Benton au Missouri et Curry au Kansas. Rejetant l’abstraction, ils réagissaient à un isolationnisme culturel qui considérait une grande partie de l’art moderne comme étranger et déconnecté du véritable esprit américain. Ces trois hommes ont dominé le mouvement ; bien que d’autres artistes aient été brièvement associés au régionalisme, la plupart sont restés limités à leur communauté locale ou sont passés à d’autres styles pour leur carrière adulte. Ces œuvres étaient figuratives et narratives, revenant à un idéal d’art en tant que récit, rendu avec des détails précis. Les régionalistes américains ont célébré des sujets familiers d’une manière accessible au grand public, ce qui a rendu leurs œuvres populaires auprès d’un large éventail de publics. Cependant, avec la montée des gouvernements totalitaires en Europe, qui utilisaient ce type d’art réaliste et figuratif comme propagande, le régionalisme est considéré comme politiquement problématique et rétrograde. Il sera rejeté avec force lors de la montée de l’expressionnisme abstrait dans les années 1940.

L’essor de la peinture régionaliste

Le régionalisme américain a fait irruption dans l’arène publique avec le tableau American Gothic (1930) de Wood à l’occasion de l’exposition annuelle de l’Art Institute of Chicago. Le Chicago Evening Post publie une photographie et un article sur le tableau sous le titre American Normalcy Displayed in Annual Show ; Iowa Farm Folks Hit Highest Spot (La normalité américaine exposée à l’exposition annuelle ; Les fermiers de l’Iowa sont les plus appréciés). S’il s’agit là de l’éloge le plus populaire accordé aux régionalistes, ce n’est pas le premier : Curry avait déjà été remarqué sur la côte Est avec l’exposition en 1928 de son Baptême au Kansas (1926) à la Corcoran Gallery de Washington, D.C. et la série de dix panneaux muraux de Benton, L’Amérique d’aujourd’hui (1930-31), commandée par la New School of Social Research de New York, avait permis de faire connaître son travail au grand public. En 1931, le Whitney Museum acquiert Baptême au Kansas (1926) de Curry, consolidant ainsi la position critique du mouvement.

Les peintres régionalistes les plus célèbres, Thomas Hart Benton, John Steuart Curry et Grant Wood, étaient tous associés à des régions spécifiques du Midwest américain. Cela a donné à leur art un caractère local qui a suggéré son authenticité. Ils ont rejeté les styles et les théories de l’art moderne pour adopter des techniques et des histoires plus proches de la tradition folklorique américaine et des traditions de la peinture des anciens maîtres. Au début de leur carrière, dans les années 1920, Wood, Benton et Curry ont étudié l’art en France et ont été influencés par un certain nombre d’artistes antérieurs et contemporains. Les œuvres pointillistes de Georges Seurat influencent Wood, comme en témoigne son Spotted Man (1924), mais Wood est également attiré par les œuvres du mouvement allemand contemporain, la Neue Sachlichkeit, ou Nouvelle Objectivité. En effet, Stone City, Iowa (1930) de Grant Wood continue de refléter cette influence, et ce paysage a même fait la couverture d’un journal allemand dans un numéro consacré à la Neue Sachlichkeit. Le Synchromisme de Stanton MacDonald Wright a influencé Thomas Benton, comme le montre le tableau Bulles (1914-1917), et son style régionaliste américain a continué à utiliser la palette de couleurs vives et le rythme visuel de ce style, ainsi que des éléments de la fragmentation cubiste et des figures héroïques de Michel-Ange.

L’essor du régionalisme américain, soutenu en partie par le financement d’agences fédérales telles que le WPA, a été interrompu lorsque les gouvernements totalitaires ont utilisé le réalisme socialiste comme propagande pour soutenir leurs régimes. L’art figuratif est rapidement entaché par ses similitudes stylistiques. L’expressionnisme abstrait, qui rejette complètement l’esthétique régionaliste (même si Jackson Pollock a été l’élève de Thomas Hart Benton), représentera les valeurs américaines de liberté et d’individualité dans les années 1940. Si certains artistes, comme Andrew Wyeth ou Norman Rockwell, ont continué à travailler dans un style figuratif et réaliste, ils ont été marginalisés par la domination de l’abstraction du milieu du siècle et n’ont pas été considérés comme faisant partie du mouvement régionaliste.

John Steuart Curry

Représentant, avec Thomas Benton et Grant Wood, le régionalisme dans son analyse de la naissance d’une entité nationale, John Steuart Curry (1897, Dunavant, Kansas – 1946, Madison, Wisconsin) affirme, comme Benton, l’importance de la lutte courageuse que le peuple américain entreprit contre les forces de la nature, de la résistance héroïque de l’individu face à l’adversité : l’expression de cette lutte est déterminante dans son langage artistique. Avec une émotion vive et une force expressive singulière, Curry peint dans Tornado over Kansas, la violence de la tornade qui bouleverse et détruit l’environnement de l’homme avec sa force suprême et destructrice. Le fermier abrite sa famille et ses animaux domestiques, attendant que la tornade qui approche s’éloigne de ses terres.

Soucieux de rendre compte d’une réalité proche de l’esprit de l’École Ashcan, avec des artistes comme George Bellows à New York, Curry peint sa terre natale, l’expérience quotidienne de son monde rural, dans un style sobre et direct, essentiel et efficace. Curry a toujours été influencé par Peter Paul Rubens, qui l’a poussé à mettre l’accent sur l’action dramatique, et Gustave Doré, dont il a retenu l’importance de l’expression émotionnelle.

Baptême au Kansas

Le tableau Baptême au Kansas représente un baptême par immersion totale. Le prédicateur se tient debout dans un grand réservoir en bois, tenant fortement l’épaule d’une jeune femme vêtue de blanc, prêt à la faire descendre dans l’eau. À gauche, des fidèles sont présents, vêtus de leurs habits du dimanche, tandis qu’un homme lit un livre de prières. À droite, un groupe de jeunes gens, vêtus de blanc, attendent respectueusement leur tour pour être baptisés. La scène suscite l’adhésion par ses détails réalistes : une voiture garée sur la gauche, des chiens de ferme à l’extrême droite, des buggys tirés par des chevaux visibles derrière la foule, une grange rouge avec un silo et un moulin à vent derrière elle, et une maison de ferme bleue à deux étages. Le travail de Curry équilibre un style détaillé et direct qui semble rapporter des faits avec des niveaux d’interprétation métaphoriques et allégoriques plus larges. L’accent mis sur les faits observables fait presque oublier les rayons de lumière symboliques qui encadrent deux oiseaux, l’un blanc (évoquant le Saint-Esprit censé descendre sur les personnes baptisées) et l’autre sombre (représentant le péché effacé par le baptême).

Le New York Times a fait l’éloge de cette œuvre lorsqu’elle a été exposée en 1928 à la Corcoran Gallery de Washington, faisant de Curry un artiste majeur. Cette reconnaissance métropolitaine va apparemment à l’encontre de l’audience présumée de la peinture régionaliste. En effet, bien que son œuvre soit thématiquement et visuellement associée à son Kansas natal, elle y a rarement trouvé grâce car les originaires de cet état estimaient qu’elle les dépeignait de manière stéréotypée comme des Bible-thumpers (des gens qui croient en la Bible). Au contraire, l’œuvre de Curry était plus populaire parmi les habitants de l’Est et de New York qui y trouvaient une vision nouvelle et parfois surprenante de la vie américaine. Pour ces étrangers, le charme de l’œuvre réside dans la capture apparemment véridique d’une Amérique inconnue mais nostalgique. Comme l’a écrit l’artiste Harry Wickey, « on est convaincu que l’histoire peinte par Curry s’est réellement produite. Il me semble que cela répond à l’espoir et à la prophétie de Walt Whitman d’un véritable grand art autochtone issu de la vie américaine ».

L’illustration régionaliste

Le régionalisme était bien adapté aux illustrations des principaux magazines populaires et aux éditions spéciales de livres. Le travail de Norman Rockwell pour le Saturday Evening Post est le plus connu de ce genre ; sa première illustration a été publiée en 1916 et, au cours des décennies suivantes, il a créé 323 images de couverture de magazine. L’œuvre de Rockwell est réputée pour sa narration et l’individualisation de ses personnages idiosyncrasiques, souvent dépeints avec humour ; comme l’a écrit le Post, il ne « cherchait pas de modèles parfaits ; il recherchait des visages et des personnages réels ». Bien qu’antérieure à la reconnaissance du régionalisme américain en tant que mouvement, l’œuvre de Rockwell en reflète l’esthétique et les sujets et ouvre la voie à la popularité du mouvement.

De 1921 à 1926, Curry a également travaillé comme illustrateur pour The Saturday Evening Post et Boy’s Life. Bien qu’il se consacre ensuite à la peinture, ses tableaux continuent de s’appuyer sur les méthodes de composition qu’il a apprises dans l’illustration pour créer un impact émotionnel. Dans les années 1930, Thomas Benton a créé des éditions spéciales de trois livres de Mark Twain ; comme l’explique la conservatrice Joan Stack, Benton « a considéré Twain comme une âme sœur, quelqu’un qui était inspiré par la terre et les habitants du Missouri tout autant que lui ». En 1937, Wood a illustré Main Street (1920) d’Upton Sinclair, le premier auteur américain à avoir reçu le prix Nobel, en capturant la réalité crue de la vie dans les petites villes du Midwest.