Burne-Jones : Formation artistique.
Edward Coley Burne-Jones est né à Birmingham en 1833. À l’âge de onze ans, il s’inscrit à la King Edward’s School, à Birmingham, connue pour sa rigueur et sa sévérité et où il se distingue comme l’un des meilleurs élèves. Au cours de ces années, il s’est passionné pour le dessin et a suivi les cours de l’école d’art locale. En 1853, il entra à l’Exeter College d’Oxford, où il connut William Morris, qui devient bientôt l’ami inséparable. Ensemble, ils se passionnent pour la littérature et l’histoire médiévale, par opposition à la culture des machines et de l’industrie, qu’ils détestent car, selon eux, ils détruisent la beauté et la poésie. En 1854, Burne-Jones lit Modern Painters, de John Ruskin, et rencontre les préraphaélites ; fasciné par Dante Gabriel Rossetti, qui, ayant seulement cinq ans de plus que lui, le considère toujours comme un disciple fidèle ; Rossetti l’encourage à se consacrer à l’art et à abandonner ses études à Oxford et lui fournit également, grâce à ses contacts, les premières commandes importantes. Au cours de ces premiers mois, Edward a principalement fait des dessins de thèmes médiévaux pour les vitraux, ce qui lui a valu l’approbation et l’appréciation des critiques.
Burne-Jones et les maîtres italiens
En 1864, Burne-Jones est élu à la Old Water Color Society, où il expose régulièrement ses œuvres et commence à trouver des acheteurs pour ses peintures. En 1871 et 1873, il se rend en Italie, après un tout premier voyage en 1859 ; la rencontre avec les grands maîtres de la Renaissance lui permet de compléter sa formation technique, et en même temps lui fournit un grand nombre de thèmes et de personnages qu’il retravaillera dans ses œuvres. À l’occasion de son deuxième voyage en Italie en 1862, suite aux suggestions de John Ruskin, il avait réalisé des copies des œuvres de maîtres vénitiens tels que Carpaccio, Giorgione, Véronèse et Tintoret, dont il sut assimiler l’esprit, la technique et le langage pictural. La rencontre avec Frederick George Watts, en 1858, et les voyages en Italie, contribuent à former le classicisme de Burne-Jones. Alors que les autres préraphaélites se conforment au Moyen Âge, il retravaille, dans une tonalité originale et personnelle, les éléments classiques, grecs et latins, obtenant des résultats étonnamment modernes.
Le miroir de Vénus provient d’une série d’illustrations réalisées par Burne-Jones pour The Earthly Paradise de William Morris. La beauté est le thème principal de cette composition mythologique représentant Vénus, la déesse de l’amour, entourée de neuf femmes dans un paysage rocheux et inhospitalier. À l’exception de la figure qui lève les yeux pour regarder Vénus, les autres contemplent avec une certaine mélancolie, comme en transe, son reflet à la surface de l’eau. L’élégance des personnages témoigne de l’influence des artistes de la Renaissance, notamment Botticelli, que Burne-Jones admirait particulièrement.
Inspiré du poème dramatique Laus Veneris d’Algernon Charles Swinburne écrit en 1866, basé sur la légende du chevalier poète Tannhäuser, le tableau de Burne-Jones du même nom, partage le même climat de tristesse, notamment dans les yeux et dans la pose alanguie de la reine, malade d’amour. Le peintre la représente avec de somptueux vêtements aux couleurs chaudes, sa couronne sur ses genoux. Elle se repose dans son pavillon, le « palais de la montagne », devant une tapisserie très élaborée, décorée avec des anciens récits d’amour et la figure de Vénus sur un char. Quatre jeunes filles, ses suivantes, assises à côté de la reine, feuillettent un libre de musique et lui chantent des louanges d’amour. Derrière la fenêtre ouverte, cinq chevaliers contemplent la scène.
Burne-Jones : L’escalier d’or
L’achèvement de L’escalier d’or, une grande toile (277×117 cm) a pris de nombreuses années : l’artiste a achevé le dessin en 1872, mais n’a commencé le tableau qu’en 1876, le terminant quatre ans plus tard, lors de son exposition à la galerie Grosvenor. De nombreuses compositions de Burne-Jones puisent dans sa vaste culture littéraire, traduisant des textes narratifs sous forme picturale. Dans ce cas, cependant, les éléments décoratifs abstraits et formels prédominent, à tel point que le tableau reçoit également d’autres noms. Dans son article du magazine Athenaeum, Stephens a noté que les jeunes femmes » ne savent pas d’où elles viennent, quand elles passent devant nous, ni où vont elles « . Également dans cette peinture, l’artiste a exprimé son amour pour la musique. D’un point de vue stylistique, il n’utilise pas de couleurs intenses, comme il l’avait fait, par exemple, dans Le miroir de Vénus, mais simplement une gamme de couleurs, presque monochrome. L’attention du spectateur se concentre ainsi sur le dessin et les plis des robes et sur l’architecture audacieuse de l’escalier. Une célèbre modèle professionnel italienne a posé pour tous les corps. Les visages des dix-huit jeunes femmes ont été choisis parmi les amis et la famille de l’artiste.
Burne-Jones : Astrologie
Entre 1863 et 1864, Burne-Jones réalise le tableau Astrologie, exposé avec grand succès à la Old Water Color Society, qui avait accueilli l’artiste en tant que membre l’année précédente. Le tableau reçut les éloges de la critique pour ses effets d’éclairage et la transparence des couleurs. La présence de la sphère dans les mains de la jeune femme permet à l’artiste de démontrer sa capacité à représenter la transparence et la profondeur. Les signes ésotériques que l’on peut voir dans le vieux manuscrit devant la jeune femme témoignent de l’intérêt de Burne-Jones pour la magie et l’occultisme. Ils rappellent également les études en littérature médiévale que l’artiste a passionnément poursuivies à l’Université d’Oxford. Son amour pour l’art et le Moyen-âge a été sa première passion juvénile et guidera son inspiration tout au long de sa vie.
Burne-Jones : Sidonia von Bork
L’œuvre a été inspirée par le protagoniste de la populaire Sidonie la sorcière (1847) de l’écrivain allemand Johann Wilhelm Meinhold, conte traduit al anglais par Lady Jane Francesca Wilde, la mère d’Oscar Wilde. Situé en Poméranie au XVIe siècle, le récit de Meinhold traite de Sidonia, une femme d’une beauté si captivante que tous les hommes tombent instantanément amoureux d’elle. La séductrice mène une vie de crime, avec son amant, le chef d’une bande de hors-la-loi. Burne-Jones la dépeint âgée d’une vingtaine d’années. En tenant son collier, elle réfléchit malicieusement aux méfaits qu’elle peut commettre dans la cour de la duchesse de Wolgast, une veuve que l’on peut voir en arrière-plan. La composition est dominée par la robe noire et blanche, que Meinhold décrit comme » son linceul « , et qui peut être basée sur le portrait d’une femme non moins influente de la Renaissance, Isabella d’Este (1474-1539), conservée à Hampton Court. La combinaison de beauté et méchanceté, qui a surtout enchanté Burne-Jones et Rossetti, constitue une source pour la définition ou caractérisation de la figure de femme fatale qui inspirerait l’imagerie des derniers préraphaélites et des symbolistes.
Une autre peinture de Burne-Jones basée sur une œuvre littéraire est Le Roi Cophetua et la Jeune Mendiante, du poème d’Alfred Tennyson The Beggar Maid. Le roi Cophetua d’Ethiopie tombe amoureux de Penelophon, une jeune femme qu’il voir mendier de l’argent. Ils se marient et elle devient reine. Cette œuvre a été considérée comme la plus grande réalisation de Burne-Jones. Les critiques l’ont loué pour sa compétence technique et pour le message implicite que l’amour est plus important que la richesse et le pouvoir. Grâce à cette peinture et à sa reproduction sous forme d’estampe, Burne-Jones exerça une grande influence sur les peintres symbolistes français, notamment Gustave Moreau et Puvis de Chavannes.
Bibliographie
Birchall, Heather. Prerrafaelitas, Taschen, 2010
Morel, Guillaume. Les préraphaélites : De Rossetti à Burne-Jones, P. des Victoires, 2015
Wood, Christopher. Les PréRaphaélites, Bookking international, 1998
De la Sizeranne, Robert. Le Préraphaélisme, Parkstone, 2008
Bade, Patrick. Edward Burne-Jones, Parkstone, 2004
