Vanessa Bell: arte y vida privada
Nacida en Londres en 1879, Vanessa Bell desafió las reglas victorianas de su educación para forjarse una vida de creatividad, colaboración y liberación sexual. Fundadora del Bloomsbury Group, Bell, junto con su hermana novelista Virginia Woolf, el crítico Roger Fry y el artista Duncan Grant, entre otros, abrazó los estilos vanguardistas de la Europa continental para impulsar el arte moderno y romper las barreras entre las bellas artes y las artes aplicadas. Haciendo caso omiso de las costumbres tradicionales inglesas, Bell creó una obra decididamente moderna que incluye bodegones, paisajes, interiores y pinturas abstractas, así como artes decorativas como textiles, cerámica y muebles.
La complicada dinámica familiar en la que nació Vanessa Stephen (Bell) presagiaba las complejas relaciones que mantendría a lo largo de su vida. Hija mayor del escritor Sir Leslie Stephen y Julia Duckworth, tuvo dos hermanos y una hermana, esta última se convertirá en la famosa Virginia Woolf. Bell mostró interés por el arte desde una edad temprana, y recibió clases particulares antes de matricularse en una escuela de arte dirigida por Arthur Cope en 1896, y luego en la prestigiosa Royal Academy en 1901, donde estudió pintura con John Singer Sargent, a quien, curiosamente, no le gustaba su extenso uso del gris. Fue también en esta época, a través de su hermano Thoby, cuando conoció al que sería su marido, Clive Bell, en 1902.
Bell sintetizó las técnicas y exploraciones de los pintores postimpresionistas (introducidos en Gran Bretaña por Roger Fry), como Cézanne, Matisse y Gauguin, para crear composiciones modernas con audaces formas y colores. Simplificó las figuras humanas, aplanó el espacio pictórico y utilizó colores saturados para crear motivos, objetos y formas, realizando algunos de los cuadros más radicales de la Gran Bretaña de la época. Mientras que en Paisaje con pajares, Asheham, Bell rinde homenaje a Claude Monet en la elección del tema -un gran pajar domina el paisaje-, imita a Cézanne en su estructura compositiva y en el empleo de la pintura. Pero en lugar del pajar ligeramente moteado de Monet, Bell utiliza marrones planos y verdes apagados para construir el escultural pajar y el resto del paisaje. Los rasgos visibles del cielo gris y la mancha de hierba del primer plano tienen mucho en común con el método pictórico de Cézanne.
Asheham es donde la hermana de Bell, Virginia Woolf, y su cuñado, Leonard Woolf, encontraron una casa de campo poco después de casarse en 1912. Bell pintó la fachada con el fin de reforzar su conexión personal con el paisaje. Aunque en el cuadro Bell representa un lugar real, se centra en el diseño estructural del cuadro, en cómo las manchas de color se unen para crear una imagen fuerte, y se hace eco de las valoraciones formales de Roger Fry de las que el dibujo era un aspecto esencial de la pintura moderna.
Tras pasar una temporada en París y ver la innovadora exposición postimpresionista de Roger Fry en 1910, Bell sintetizó el estilo postimpresionista para crear un enfoque único y moderno de la pintura de paisaje que no existía en Inglaterra. Su insistencia en recurrir a su vida doméstica llevó más tarde a historiadores y críticos a restarle importancia en el desarrollo del arte moderno, una valoración que ahora está cambiando rápidamente.
Aunque adoptó el apellido de su marido, el matrimonio de Vanessa Bell distaba mucho de ser convencional. Ella y su marido tuvieron múltiples amantes a lo largo de su matrimonio. Mantuvo una larga relación con el crítico Roger Fry, cuya exposición sobre el postimpresionismo (y la invención del propio término) contribuyó a dar forma a su obra, y después con el artista gay Duncan Grant. Grant vivió con ella durante más de cuarenta años, a menudo junto a algunos de sus amantes masculinos, entre ellos Adrian, el hermano de Bell. La siempre ingeniosa estadounidense Dorothy Parker comentó que el grupo «vivía en cuadrados, pintaba en círculos y amaba en triángulos». Bell tuvo dos hijos, Julian y Quentin, con Clive Bell, y más tarde una hija, Angelica, con Grant, a quien Clive, para evitar el escándalo, reclamó como suya. Angelica no supo que Grant era su padre hasta los diecisiete años.
Vanessa Bell y los Talleres Omega
Con Roger Fry y Duncan Grant, Vanessa Bell fundó en 1913 los Talleres Omega (Omega Workshops). El grupo trató de producir artículos comerciales centrándose en pinturas, cerámicas, telas, muebles y vidrieras, todo ello inspirado en el estilo postimpresionista. El grupo también organizaba exposiciones de las obras de los artistas participantes. Bell experimentó con la abstracción total en 1914 y 1915, pero su obra seguía conteniendo un elemento figurativo. Además de ser un medio de exhibir el arte de Bell, Omega también demostró que su obra a menudo recibía el apoyo de artistas con ideas afines.
Uno de los objetivos de Omega era unir las artes aplicadas con la pintura, y, de hecho, en aquella época Bell empezó a hacer pinturas puramente abstractas. La obra de Bell seguía los pasos de otras artistas vanguardistas europeas como Sophie Taeuber-Arp, Hannah Höch y Sonia Delaunay-Terk, que también experimentaban con la abstracción tanto en el textil como en las bellas artes. Tras ese breve paso por la abstracción, Bell volvió a la figuración a la que consideraba más apropiada para alcanzar sus objetivos artísticos. Aunque la forma era siempre de suma importancia en sus composiciones, admitía que «ciertas cualidades de la vida, lo que yo llamo movimiento, masa, peso, tienen valor estético».
Retratos y naturalezas muertas
El Autorretrato de 1915 es un importante ejemplo temprano de los muchos retratos y autorretratos que Bell realizó a lo largo de su carrera. Aunque los retratos son una parte importante de su obra, y realizó numerosos retratos de su familia y amigos, sus autorretratos ofrecen una rara visión de su personalidad. Si bien es cierto que tenía una vida social activa, a menudo era reservada y evitaba ser el centro de atención. En este autorretrato presenta una imagen fuerte, seria y estable que se hace evidente no sólo en su expresión, sino también en la exagerada envergadura física de su (en realidad) delgada complexión. Después de que su hermanastro la obligara a asistir a reuniones sociales, Bell quiso definir su vida según sus propios principios creando así su mundo personal.
El arte de Vanessa Bell se desarrolló plenamente cuando ella y su poco convencional familia se trasladaron en 1916 a la campiña de Sussex, a una casa llamada Charleston. El traslado se vio precipitado por la necesidad de Duncan Grant y su compañero David «Bunny» Garnett de encontrar trabajo para evitar ser encarcelados como objetores de conciencia durante la Primera Guerra Mundial.
Otro de los temas que Bell exploró a lo largo de su carrera y que fueron muy populares son sus naturalezas muertas. Las pintaba en un estilo moderno que tendía a la planitud y utilizaba colores brillantes. Aunque la influencia del postimpresionismo es evidente, Bell conseguía crear su propio estilo.
Último periodo
Aunque artísticamente productivas, las últimas décadas de la carrera de Bell estuvieron marcadas por muchas tragedias, empezando por la muerte de Roger Fry en 1934. Después sufrió una crisis nerviosa y, tras la muerte de su hijo mayor Julian, al que estaba muy unida, en 1937 durante la Guerra Civil española, tardó mucho tiempo en recuperarse. Cuatro años más tarde, en 1941, su hermana Virginia Woolf se suicidó. A pesar de estas profundas pérdidas, su arte le sirvió de válvula de escape y refugio. En 1936 recibió un importante encargo para decorar el RMS Queen Mary. El diseño original se consideró inadecuado para la Sala de la Capilla Católica y, para apaciguar a todas las partes, Bell recibió el encargo para una nueva sala, que se utilizaría para cenas privadas. En 1939 también recibió el encargo, junto con Grant, su hijo y su hija, de crear un cuadro para la iglesia de Berwick, en Sussex, un encargo sorprendente, ya que Bell había manifestado durante mucho tiempo su desconfianza y falta de interés por la religión. Vanessa Bell murió en 1961 en su casa de Charleston, en Sussex.
El legado de su obra sigue inspirando a artistas de muchos campos. Se han hecho comparaciones entre su composición y uso del color y el estilo del artista contemporáneo David Hockney. Recientemente, Patti Smith ha realizado una serie de fotografías de una visita a Charleston, incorporando los dibujos de Bell. Además, la casa de moda Burberry ha creado una línea de bolsos inspirada en los tejidos y pinturas de Bell.
