Roger Fry artista y crítico de arte
Roger Fry fue el crítico de arte británico más influyente de la primera mitad del siglo XX. Fue, de hecho, una especie de polímata, demostrando un amplio abanico cultural y un alto nivel de logros como pintor, diseñador y comisario de exposición. Pero es su legado a la crítica y la historia del arte lo que más admiración despierta. Fue él quien acuñó el término «postimpresionismo» y quien, más que nadie, dio a conocer el arte francés contemporáneo al público británico. Fry fue cofundador de una de las revistas de arte británicas de mayor renombre, The Burlington Magazine for Connoisseurs, mientras que su propia pintura reflejaba la influencia de su gran héroe, Paul Cézanne. Se convirtió en miembro del famoso Bloomsbury Group y creó un estudio de diseño -The Omega Workshops- que rivalizaba con William Morris y su movimiento Arts and Crafts. Hacia el final de su carrera, Fry añadió a su ya impresionante currículum una serie de programas de radio para la BBC y una cátedra en la Universidad de Cambridge.
Roger Eliot Fry nació en 1866 y estudió en el Clifton College y en el King’s College de Cambridge. Se formó como pintor bajo la tutela de Francis Bate y en 1891 expuso en el New English Art Club. Poco después viajó a París, donde estudió en la Académie Julian, y a Roma, donde se estableció como paisajista y retratista. En 1910 Fry conoció a Vanessa y Clive Bell (artista y crítico de arte respectivamente), que le introdujeron en el Grupo de Bloomsbury. La hermana de Vanessa era la escritora Virginia Woolf (que escribió la biografía de Fry y dijo de él que «tenía más conocimientos y experiencia que el resto del Grupo de Bloomsbury»). En 1911, Fry inició un breve romance con Vanessa. Sin embargo, quedó desconsolado cuando en 1913 ella se fue a vivir con el pintor y diseñador Duncan Grant. A pesar de este revés personal, Fry fundó los Talleres Omega con Vanessa y Grant como codirectores. Con el nacimiento de Omega Workshops, los cuadros de Fry se volvieron más atrevidos en su experimentación y fue considerado, aunque sólo fuera durante unos años, uno de los artistas británicos más vanguardistas.
Desde principios de la década de 1920, la pintura de Fry se volvió más representativa, como demuestran los numerosos paisajes de este periodo, en particular los realizados durante sus visitas a su amada Provenza. El cuadro Chiswick House representa un lirismo tardío en la técnica de Fry, en el que el tema prima sobre las cualidades formales del cuadro, o al menos se une a ellas, centrándose mucho en la impresión de conjunto. Chiswick House, en el oeste de Londres, está representada en un jardín con dos zócalos de piedra en primer plano, uno de los cuales está coronado por un jarrón clásico. El ambiente parece el de un atardecer, con las sombras oscuras de los árboles proyectadas sobre el suelo.
Hablando de sus pinturas de paisajes, Fry dijo que «no eran diferentes […] de sus otros temas y que, en general, al pintar, trato de expresar las emociones que me produce la contemplación de la forma». El cambio de rumbo hacia un plano pictórico más armonioso coincidió con su relación con Helen Anrep, con quien finalmente encontró un amor duradero tras muchos fracasos.
Roger Frey y el postimpresionismo
Fry fue uno de los primeros críticos de arte británicos en defender la importancia del modernismo francés. Nadando a contracorriente de la opinión académica, defendió las cualidades «infantiles» del grupo que él llamaría los postimpresionistas – el legado de Fry se basa en su promoción de los postimpresionistas en Gran Bretaña. En 1906, viéndose rechazado para el puesto de catedrático de arte (Slade Professor of Art) en Oxford, Fry aceptó una invitación del banquero, filántropo y coleccionista de arte John Pierpont Morgan para ser conservador de pintura europea en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Fry acompañó a Morgan en varios viajes de compras a Europa y, durante una visita a París en 1907, ambos asistieron a una retrospectiva de Paul Cézanne en el Salón de Otoño. Fry quedó cautivado por los cuadros de Cézanne y fue entonces cuando pasó de los maestros antiguos a los modernistas. Entre 1907 y 1910, Fry publicó varios artículos sobre las obras de Cézanne, Paul Gauguin, Henri Matisse y Vincent van Gogh, argumentando que todos ellos habían logrado una fusión entre la sofisticación estructural de los artistas clásicos y las exploraciones del color lideradas por los impresionistas franceses. Su obra más influyente, An Essay in Aesthetics, se publicó en Londres en 1909. En ella, Fry proponía que la pintura tenía el deber de expresar las emociones humanas en lugar de limitarse a copiar el mundo natural. Esta visión del arte iba en contra de las ideas de John Ruskin (hasta entonces el crítico inglés más importante), cuyos juicios sobre las obras de arte se basaban en preocupaciones morales y estéticas.
Tras «descubrir» a los postimpresionistas y ayudar a promocionar a los neoimpresionistas (sobre todo a Georges Seurat y Paul Signac), Fry organizó en 1910 una exposición en Londres, en la Grafton Galleries, titulada Manet y los postimpresionistas, a la que acudieron unos 25.000 visitantes. Fue la primera exposición de obras de Cézanne, Gauguin, Matisse y van Gogh. Esta exposición, a la que siguió una segunda dos años más tarde y la mucho más completa, la del Armory Show (la exposición internacional de arte moderno organizada por la Asociación de Pintores y Escultores Americanos) en Nueva York en 1913, contribuyó en gran medida a consolidar la reputación de Cézanne y los demás postimpresionistas.
El cuadro Río con álamos pintado desde un puente en Angles-sur-l’Anglin, cerca de Poitiers, Francia, fue realizado para las dos exposiciones postimpresionistas de Fry en la Grafton Galleries y refleja muy claramente la influencia de Manet, Matisse, Gauguin y Cézanne (en torno a los cuales había construido su propia teoría de la estética). El estilo de este cuadro sigue -incluso exagera- el de Cézanne al atenuar todos los detalles de la imagen hasta casi la abstracción. Aquí se hace hincapié en la organización del color en bloques con formas -las nubes, el río, los árboles- representado como una masa sólida. El cuadro se inspira en las cualidades decorativas que tanto admiraba en la obra de los impresionistas, postimpresionistas y fauvistas.
Las obras de mitad de carrera demuestran la voluntad de Fry de experimentar con formas radicales, con las técnicas cubistas de collage exploradas por Braque y Picasso. A estas obras experimentales siguen una serie de paisajes, como The Artist’s Garden at Durbins, Guildford (1915), que mantienen su afecto por la «visión interior» de Cézanne, al tiempo que reintroducen su compromiso con el detalle de la imagen y un cambio general hacia un estilo más naturalista que le seguiría en las décadas de 1920 y 1930.
Rechazando la tradición de la crítica de arte establecida por John Ruskin, según la cual el juicio estético se basa en la posición moral del crítico en relación con la obra u obras examinadas, Fry formuló una forma de análisis más objetiva. Demostró un enfoque más técnico y objetivo de la crítica de arte, centrado en cómo evoluciona la psicología del artista en el estilo de sus cuadros. Criticó las obras de los impresionistas americanos -en particular la de John Singer Sargent– por «carecer de espíritu, atmósfera o poesía de lugar».
Roger Fry y los Talleres Omega
Formada por artistas como Duncan Grant, Vanessa Bell, Henri Gaudier-Brzeska, Dora Carrington y Wyndham Lewis, los Omega Workshops Ltd. abrió sus puertas en julio de 1913 en el número 33 de Fitzroy Square, en Bloomsbury, en el centro de Londres. El local funcionaba como taller, galería y, los jueves por la noche, como club (entre cuyos invitados se encontraban George Bernard Shaw y W. B. Yeats). Se invitaba al público a ver los muebles, tejidos, murales, vidrieras y tapicerías de la marca Omega. Fry elaboraba personalmente un catálogo ilustrado que abarcaba desde productos individuales hasta proyectos de decoración de casas enteras. Los talleres se gestionaban de forma profesional y contaban con un director comercial, un conserje y artistas auxiliares. Los vínculos con el movimiento Arts and Crafts eran evidentes, pero Fry no estaba interesado en la reforma social ni en luchar contra la producción en masa (como había hecho William Morris). El objetivo de Fry era difuminar la tradicional distinción entre bellas artes y artes decorativas, y pretendía introducir los colores vivos y las formas simplificadas del postimpresionismo, el cubismo y/o el fauvismo en los diseños de Omega. Su visión era que los artistas podían crear objetos utilitarios, pero que debían hacerlo de forma anónima, produciendo objetos apreciados por su belleza inherente más que por su reputación artística. Por ello, las creaciones están marcadas únicamente con el símbolo Ω del taller (el símbolo de la letra griega Omega).
El grupo Omega comenzó incluso a diseñar libros, publicar y diseñar obras de teatro. De hecho, en enero de 1918, el estudio Omega recibió el encargo de producir decorados y vestuario para la obra Too Much Money, de Israhel Zangwill, y el director de los Ballets Rusos, Sergei Diaghilev, se puso en contacto con Fry para un encargo de decorados y vestuario. Aunque su influencia en el diseño doméstico resultó perdurable y sus objetos fueran muy apreciados por los coleccionistas, el proyecto Omega nunca tuvo éxito comercial y cerró en 1919.
El legado de Roger Fry
En 1926, Fry escribió lo que algunos consideran el ensayo definitivo sobre Seurat. Entre 1929 y 1934 escribió y presentó una serie de doce programas sobre arte y cultura para la radio de la BBC -era un orador de renombre con una voz melodiosa que George Bernard Shaw describió como una de las dos únicas que conocía que mereciese la pena escuchar (la otra era la del actor Sir Johnston Forbes-Robertson)-, en los que sostenía que la escultura africana y la cerámica china eran tan dignas de un estudio serio como la escultura griega. En sus últimos años demostró el alcance de sus intereses culturales traduciendo, entre otros, los poemas de Stéphane Mallarmé. En 1933 cumplió una ambición de toda la vida al ser nombrado Slade Professor de la Universidad de Cambridge. Fry murió repentinamente en 1934 por complicaciones tras una caída en su casa de Londres. Su muerte dejó una profunda huella en el Grupo de Bloomsbury. Vanessa Bell decoró su ataúd antes de que sus cenizas descansaran en la bóveda de la capilla del Kings College de Cambridge. Virginia Woolf escribió la biografía de Fry, que se publicó en 1940.
En mayo de 2010, el prestigioso organismo público English Heritage conmemoró la contribución de Fry a la historia cultural del país colocando su emblemática «placa azul» en el número 33 de Fitzroy Square, Bloomsbury, Londres, W1, donde se encontraban los talleres Omega. Según el Comité del Patrimonio Inglés, «puede decirse que Fry introdujo la vanguardia en los salones británicos». De hecho, el historiador del arte Kenneth Clark lo ha aclamado como «incomparablemente la mayor influencia sobre el gusto desde [John] Ruskin … en la medida en que el gusto puede ser cambiado por un hombre, ha sido cambiado por Roger Fry». Stephen Fry (sin parentesco), escritor y actor inglés, añadió: «Roger Fry fue el crítico de arte británico más influyente del siglo XX. Sin elitismo, preciosismo ni pretensiones, contribuyó a abrir los ojos del público británico al nuevo mundo del arte postimpresionista que anunciaba el modernismo en toda su complejidad y dificultad, pero con todas sus recompensas en términos de energía, dinamismo, impacto y emulación. Ojalá pudiera encontrar un hilo que demostrara un parentesco entre nosotros: hasta entonces, debo contentarme con compartir su gran y glorioso apellido».
