El círculo de Bloomsbury

Cuando Leslie Stephen, hombre de letras de clase media-alta, murió en 1904, sus hijas Vanessa (más tarde Bell) y Virginia (más tarde Woolf) -una aspirante a pintora y otra a novelista, respectivamente- decidieron abandonar el hogar familiar. Deseosas de prescindir de su rígida educación victoriana y llevar una vida más libre y «bohemia», se trasladaron con sus dos hermanos, Thoby y Adrian, al número 46 de Gordon Square, en Bloomsbury, considerada entonces una zona de baja categoría de Londres. Thoby Stephen llevaba regularmente a Gordon Square a sus amigos intelectuales y artísticos de la Universidad de Cambridge, entre ellos Roger Fry, Clive Bell y Duncan Grant. Este amplio círculo era una mezcla de artistas, novelistas, economistas e intelectuales, y también incluía a figuras como el economista Maynard Keynes, la pintora Dora Carrington, el novelista E.M Forster y el crítico Lytton Strachey. Muchos de estos jóvenes talentos (entre ellos Grant y Fry) eran miembros de la sociedad intelectual de élite conocida como Los Apóstoles, formada por estudiantes seleccionados de los King’s y Trinity Colleges de la Universidad de Cambridge.

El Memorial Club se reunió por primera vez en 1920, unos quince años después de las primeras reuniones nocturnas de amigos en el número 46 de Gordon Square, que generalmente se considera el inicio de Bloomsbury. El retrato de grupo The Memorial Club representa a once figuras clave relacionadas con Bloomsbury y fue pintado a mitad de la vida del grupo. En él aparecen Duncan Grant, Leonard Woolf, Vanessa Bell, Clive Bell, David Garnett, Maynard y Lydia Keynes, Desmond y Molly MacCarthy, Quentin Bell y E.M. Forster. En el fondo de la estancia aparecen los retratos de antiguos miembros del grupo: Virginia Woolf por Duncan Grant, 1911; Lytton Strachey por Duncan Grant, 1913; y Roger Fry por Vanessa Bell, hacia 1933.

El Grupo de Bloomsbury derivó gran parte de su fuerza de esta notable diversidad disciplinaria. Todos sus miembros eran conocidos por sus ideas radicales en sus respectivos campos, y por el excepcional ingenio y claridad con que las expresaban. Virginia Woolf es hoy reconocida internacionalmente como pionera de la literatura modernista y feminista. La técnica de la «corriente de conciencia» que empleó en sus novelas, por ejemplo, fue verdaderamente revolucionaria y sigue siendo sorprendentemente original incluso más de un siglo después.

Los filósofos analíticos G.E. Moore y Bertrand Russell también tuvieron un profundo impacto en los artistas de Bloomsbury, que apreciaban especialmente el énfasis de Moore en el placer estético y la amistad como los valores humanos más esenciales. Aldous Huxley también se vio profundamente influido por sus numerosos encuentros con el grupo de Bloomsbury en la casa de campo de su mecenas, Lady Ottoline Morrell, Garsington Manor. Se considera que estos encuentros ayudaron al autor de Un mundo feliz a desarrollar su agudeza literaria y sus dotes de conversación que harían de sus novelas posteriores algo excepcional.

Los Talleres Omega

Fundados por Roger Fry en 1913, con Vanessa Bell y Duncan Grant como codirectores, los Talleres Omega representaron un esfuerzo radical por difuminar las fronteras entre el arte de vanguardia (especialmente el postimpresionismo) y el diseño. A diferencia de otros proyectos comparables que desdibujaban la línea entre el arte y las artes decorativas -en particular el movimiento Arts and Crafts de William Morris de finales del siglo XIX-, Roger Fry estaba decidido a que las obras de arte de Omega se centraran únicamente en el valor estético, en lugar de tratar de plantear cuestiones políticas o sociales. También quería ayudar a sus amigos artistas a ganarse la vida dignamente dando un uso más amplio a su talento artístico. Los Talleres produjeron una amplia gama de muebles, textiles y artículos para el hogar, como candelabros y fundas de cojín, todos estampados de forma única con el símbolo Ω -letra omega del alfabeto griego- para garantizar que todos los productos fueran apreciados únicamente por su atractivo estético y no por la reputación del artista que los había diseñado.

A pesar de su impacto a largo plazo, los talleres Omega sólo duraron seis años. Fry se vio obligado a abandonar el negocio en 1919 debido a la disminución de los pedidos, la ineficacia de las técnicas y los elevados costes de los materiales. Las disputas internas también desempeñaron un papel importante en la caída de la empresa. En 1913, cuatro artistas de Omega abandonaron los talleres tras una dramática disputa sobre la contribución de Omega a la exposición Ideal Home de Londres. Tras haber invertido grandes cantidades de su propio dinero en los talleres, Fry se sintió especialmente amargado ante la idea de su cierre forzoso, escribiendo a un amigo: «No puedo malgastar más (dinero) del que he perdido»: «No puedo malgastar más en un país que considera el intento de crear como una especie de bolchevismo».

La exposición postimpresionista de 1910

Desde que descubrió la obra de Paul Cézanne durante un viaje a Francia en 1906, Roger Fry se había convertido en un ferviente admirador de los pintores franceses modernos de su época. Le entusiasmaba especialmente el modo en que artistas como Cézanne y Manet utilizaban la pintura para explorar las emociones y rechazaban cada vez más el naturalismo característico de sus predecesores, los impresionistas. En 1910, Fry organizó una exposición de estas obras en las Grafton Galleries de Londres, en la que participaron principalmente artistas franceses como Seurat, Monet, Cézanne y Van Gogh. Fue el primero en acuñar el término «postimpresionismo» para describir lo que consideraba un estilo artístico nuevo y vital que primaba la forma sobre el contenido. En 1912 se celebró una segunda exposición sobre el postimpresionismo. En esta ocasión, Fry incluyó obras de artistas de Bloomsbury y sus asociados, como Grant, Bell, Wyndham Lewis y él mismo, así como obras de Braque, Picasso, Cézanne, Matisse y otros. Aunque los artistas británicos de la exposición de Fry son, en última instancia, menos apreciados que sus homólogos europeos, la exposición los vincula y consolida el lugar de los artistas de Bloomsbury (en particular Vanessa Bell y Duncan Grant) en el canon artístico.

Aunque Fry estaba convencido de que la presentación de este centenar de obras al público británico insuflaría nueva vida a la vida artística y cultural británica, el público y la crítica de su país tenían otras ideas en mente. La exposición fue rechazada casi universalmente, con términos como «anarquía», «putrefacción», «enfermedad del alma» y «pornografía» entre los calificativos acusatorios que se emplearon para describirla. Arruinó la reputación de Fry como fuerza cultural entre sus contemporáneos, pero en última instancia fijó su lugar en la historia: el postimpresionismo demostró ser uno de los movimientos más importantes del siglo XX, ejerciendo una influencia vital sobre el cubismo, el Art Nouveau y los expresionistas alemanes.

Charleston House

Aunque los artistas de Bloomsbury solían ir juntos de vacaciones a Francia, Italia y Grecia, la mayoría de las veces se reunían en casa de Vanessa Bell, la reina artística del grupo. Además de la casa original de Gordon Square, en 1916 Vanessa Bell alquiló Charleston House en Firle, Sussex, como refugio campestre. Ella y su amante Duncan Grant (y a veces su marido Clive Bell) pasaban largas temporadas en la propiedad, que decoraban profusamente en puertas, paredes, chimeneas y muebles. La casa se convirtió en el Museo de Bloomsbury en la década de 1980 y sigue siendo un testimonio vivo de la extraordinaria capacidad visual de los artistas de Bloomsbury y de sus historias entrelazadas. El estudio donde Vanessa y Duncan pintaron codo con codo durante años, por ejemplo, está fielmente recreado.

En el imaginario nacional británico en particular, el Grupo de Bloomsbury se ha convertido en sinónimo de libertad sexual y relaciones abiertas, y las exposiciones dedicadas a ellos suelen ofrecer diagramas para que los espectadores comprendan sus enmarañadas vidas amorosas. Clive Bell, por ejemplo, se enamoró de Virginia Woolf poco después de que él y su esposa Vanessa tuvieran su primer hijo. La propia Vanessa Bell mantuvo una relación con Roger Fry, así como un romance abierto y duradero con Duncan Grant, por lo demás esencialmente homosexual, con quien tuvo una hija, Angelica, que más tarde se casaría con David Garnett, amante de su padre desde hacía mucho tiempo. El crítico Lytton Strachey tuvo numerosas aventuras con hombres durante su larga relación con Dora Carrington, quien se casó con uno de sus amantes, al parecer para mantener cerca a Strachey. La escritora estadounidense Dorothy Parker, amiga del grupo, dijo con humor que «…vivían en cuadrados, pintaban en círculos y amaban en triángulos».