Primeros años
Hijo de un oficial militar, Duncan Grant nació en 1885 en Rothiemurchus, cerca de Inverness (Escocia). Durante su infancia estudió arte en varias escuelas, incluida la prestigiosa Slade School. También pasó algunos años en la India. A su regreso a Inglaterra, continuó sus estudios en la St. Paul’s School de Londres de 1899 a 1901. Durante los cinco años siguientes asistió a la Westminster School of Art y, tras completar sus estudios en Inglaterra, viajó al extranjero, sobre todo a Italia y Francia. Durante este tiempo conoció a dos personas que influyeron enormemente en su estilo pictórico y en su obra general como artista. En 1906 conoció y fue aprendiz del pintor y escritor francés Jacques-Émile Blanche y, en 1909, Duncan conoció a Henri Matisse.
A su regreso a Inglaterra, su primo Lytton Strachey le presentó al Bloomsbury Group, un grupo inglés de artistas y académicos que existió desde 1905 hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Sus miembros se reunían con frecuencia para debatir cuestiones estéticas y filosóficas y creían sobre todo en el valor de la amistad y la verdad. Eran conocidos por su interés en las artes y por sus relaciones abiertas. Entre sus miembros se encontraban Lytton Strachey y su hermano, Virginia Woolf y su hermana Vanessa Bell, y el marido de ésta, Clive Bell.
En 1910, uno de los cuadros de Duncan en una exposición postimpresionista que tuvo lugar en Londres obtuvo un gran éxito. Duncan se unió entonces al Camden Town Group (1911), que más tarde contribuyó a la exposición postimpresionista de 1912 organizada por Roger Fry, influyente crítico de arte y amigo de Duncan. A través de sus encuentros con Fry, Duncan Grant también entabló amistad con Vanessa Bell, antigua amante de Fry, que se convirtió en codirectora con él de varios proyectos, entre ellos los Talleres Omega, que Fry organizó, de 1913 a 1919.
Además de sus complejas relaciones con otros miembros del grupo de Bloomsbury, Grant es más conocido por su pintura, de la que se dice que fue pionero de la obra de los pintores franceses Paul Cézanne y los fauves.
Duncan Grant y Vanessa Bell
Antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, Grant cortejó a Vanessa Bell mientras vivía con ella y su marido, Clive Bell, y sus dos hijos. En 1916, Duncan, Vanessa y sus hijos se mudaron a la casa llamada Charleston, cerca de Firle, en Sussex. Poco después de su traslado, Clive también se mudó, aunque él y Vanessa residían en habitaciones separadas. Las amantes de Clive, entre ellas Mary Hutchinson, le acompañaban a menudo durante su estancia en la casa. El día de Navidad de 1918, Vanessa dio a luz a Angelica, cuyo padre era Duncan Grant. Sin embargo, a Angelica se le dio el apellido del marido de Vanessa, por lo que sera conocida como Angelica Bell. Aunque Vanessa estaba locamente enamorada de Duncan y siguió estándolo hasta la muerte de éste, Duncan continuó manteniendo numerosas relaciones con otros hombres, la mayoría de las cuales sólo fueron amoríos físicos.
Duncan realizó su primera de muchas exposiciones individuales en Londres en 1920, y en 1922 inició una colaboración con Vanessa Bell en el diseño de interiores. Esta tendencia en el diseño de interiores se completó en Charleston y ambos decoraron muchas habitaciones de su casa, desde las paredes hasta la ropa de cama y los muebles.
En los años veinte y treinta, Grant acompañaba regularmente a Vanessa Bell en sus viajes al sur de Francia. El cuadro Sur de Francia data de un invierno que pasó en una villa alquilada en las afueras de Saint-Tropez. Durante su estancia, tanto Bell como Grant pintaron varios lienzos, como el cuadro de Bell, Interior con mesa. Los dos artistas trabajaban en habitaciones separadas para no influirse mutuamente. A principios de la década de 1920, Grant trabajaba con una gama de marrones cálidos y tonos tierra, rechazando los colores brillantes que Bell y él habían utilizado antes de la Primera Guerra Mundial.
Duncan también representó a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia en 1926, 1932 y 1940. Después de la Segunda Guerra Mundial, la reputación de Grant decayó, pero se reavivó el interés por su obra con una exposición retrospectiva en 1959 y una muestra individual en Nueva York en 1975. Entre sus obras más conocidas figuran los retratos de sus socios de Bloomsbury, en particular el de Virginia Woolf (1911).
El legado de Duncan Grant
La obra de Grant en la inmediata posguerra se consideró anticuada, pero siguió trabajando, principalmente en proyectos decorativos y encargos privados. Grant ocupa un lugar importante en la historia del arte británico como innovador de gran talento, como decorador consumado y como pintor de logros significativos y desiguales. En su obra orquesta una sutil, a menudo melodiosa y sonora disposición del color y la forma, entretejiendo con frecuencia en su obra alusiones a otros artistas de la tradición europea occidental de la que se sentía un orgulloso y sensible heredero.
Además de su legado como pintor, quienes le conocieron también recuerdan a Duncan como un hombre amable y de carácter apacible. Su entusiasta generosidad como crítico de la obra de otros artistas procedía de su firme convicción de que, de todas las actividades humanas, la pintura es la mejor. Duncan Grant murió en Aldermaston, y está enterrado junto a Vanessa Bell en St Peter’s Churchyard, West Firle, East Sussex. Su obra está expuesta en el Museo del Louvre, la Tate Gallery de Londres y en muchos otros prestigiosos museos y colecciones privadas.
