Un populista llamado Thomas Hart Benton

Thomas Hart Benton fue uno de los artistas modernos más queridos y subvencionados de Estados Unidos en las décadas previas a la Segunda Guerra Mundial, y sus murales fueron especialmente aclamados. Junto con Grant Wood y John Steuart Curry, Benton adquirió renombre artístico como pintor regionalista, representando a la gente y la cultura del Medio Oeste estadounidense, en particular de su estado natal, Missouri. Aunque sus temas se basan principalmente en esta zona de los Estados Unidos, vivió en Nueva York durante veinte años. Considerado por muchos un reaccionario por sus diatribas francas e incendiarias contra el mundo del arte, Benton, un populista, utilizó audazmente su arte para protestar contra el KKK y el fascismo durante las décadas de 1930 y 1940. Benton fue también un profesor admirado en la Art Students League de Nueva York, a cuyos alumnos proporcionó una base de historia del arte europeo, así como un conocimiento del modernismo europeo. La llegada del expresionismo abstracto eclipsó prácticamente la importancia de Benton en la historia del arte moderno.

En 1925, la New York Art Students League contrató a Benton como instructor, puesto que ocupó durante diez años. Fue profesor de algunos de los primeros adeptos del expresionismo abstracto. Entre sus alumnos se encontraba Jackson Pollock, que mantuvo el contacto con Benton durante muchos años a pesar de sus diferencias estéticas. Benton enseñó a Pollock los rudimentos del dibujo y la importancia de los maestros antiguos. Los murales de Benton, junto con los del gran muralista mexicano José Clemente Orozco, pueden haber influido en las posteriores pinturas por goteo de Pollock. El ritmo ondulante de las primeras obras abstractas de Pollock, que emanan de un vórtice central, remite a las lecciones impartidas por Benton.

Primeros años y educación

Thomas Hart Benton nació en Neosho, Missouri, en 1889, en el seno de una familia de destacados políticos. Su padre fue miembro del Congreso y su tío abuelo, fue un destacado senador estadounidense. Benton recordaría más tarde que «la política era el centro de nuestra vida de familia». Aunque se esperaba de él que siguiera el camino familiar, optó por estudiar arte, animado por su madre. Desde los diecisiete años trabajó como caricaturista para un periódico local. Huyendo de los confines de la pequeña ciudad y rebelándose contra las sofocantes expectativas de su familia, Benton se trasladó a Chicago, donde se matriculó en el Instituto de Arte de Chicago en 1907, estudiando con Frederick Oswald. Tras dos años en el Instituto de Arte, en 1909 eligió el camino emprendido por muchos otros artistas estadounidenses y se trasladó a París para estudiar en la famosa Académie Julian. Durante su estancia en París, conoció al gran artista mexicano Diego Rivera y también se sintió muy inspirado por el pintor estadounidense Stanton Macdonald-Wright, fundador del Sincromismo. Benton se trasladó a Nueva York en 1913, el mismo año de la famosa exposición en el Armory Show. En la década de 1910, experimentó con varios estilos modernos, entre ellos el Sincronismo, que enfatizaba las cualidades musicales del color, produciendo cuadros como Burbujas y Trois Figures. También le influyeron mucho las estrategias compositivas de Cézanne (Mujer, 1920). Desgraciadamente, un incendio en su estudio destruyó muchas de sus primeras obras.

Periodo de madurez

Durante la Primera Guerra Mundial, Benton se trasladó a Norfolk, Virginia, donde trabajó como delineante de arquitectura y dibujó ilustraciones de camuflaje para la marina. En su tiempo libre, leía historia americana y dibujaba escenas locales de la vida en los astilleros. Las exigencias de realismo artístico y documentación de la marina influyeron mucho en su estilo posterior. Hasta entonces, había luchado por encontrar una identidad artística. Benton alcanzó la madurez artística cuando se dedicó a las representaciones figurativas de la vida cotidiana de Estados Unidos y sus gentes. Debido a su interés por la historia americana y a las profundas raíces de su familia en Missouri, Benton eligió rápidamente el tema de la epopeya histórica americana, y sus figuras alargadas mostraba la influencia de El Greco, como en el cuadro People of Chilmark.

Benton, que había crecido en Missouri, visitó Martha’s Vineyard, un pueblo situado en Massachusetts, por primera vez en 1920, y se enamoró de su paisaje rural y sus gentes. Volvió todos los veranos durante los cincuenta años siguientes. En Autorretrato con Rita, pintado en Martha’s Vineyard, Benton abandonó sus primeros experimentos con la abstracción de inspiración cubista. El autorretrato de Benton, de pie, con el torso desnudo, junto a su esposa Rita, es uno de los temas más sorprendentes de principios de los años veinte. Aquí, Benton ha representado su propia musculatura apoyándose en el clasicismo y, al mismo tiempo subrayando la naturaleza física del cuerpo del hombre moderno. La imagen de Rita demuestra también el profundo conocimiento que Benton tenía del arte italiano del siglo XVI, especialmente del manierismo, evidente en el cuello y el ligero contrapposto de la mujer.

Thomas Hart Benton muralista y regionalista

Como muchos artistas de las décadas de 1920 y 1930, Benton participó en la política de izquierdas y en grupos de artistas de izquierdas como el llamado John Reed Club. Sus primeros trabajos como muralista le atrajeron la atención del público. En 1930, la renombrada New School de Nueva York le encargó una serie de murales titulada «American Today», que hoy se exhibe en el Metropolitan Museum of Art. Estos murales celebra una América que aún no ha sufrido el impacto de la Gran Depresión. Una fuerza de trabajo multirracial -en sí misma una imagen moderna y utópica, dada la gran segregación de la mano de obra estadounidense- se afana en construir la ciudad. El énfasis se pone en la producción, más que en el consumo. Benton representó altos rascacielos, representativos de la nueva ciudad moderna, el urbanismo y el industrialismo. Estas imágenes monumentales y de vivos colores nos dan la sensación de que la ciudad bulle y palpita con nueva energía.

Los años treinta fueron fructíferos para Benton. En 1932 pintó los murales Arts of Life in America para la biblioteca del Whitney Museum of American Art (actualmente en el New Britain Museum of American Art, Connecticut), y en 1933 completó una serie de veintidós paneles murales titulada Cultural and Industrial History of Indiana, para la exposición Century of Progress de Chicago; estos paneles se conservan actualmente en la Universidad de Indiana, en Bloomington. En uno de estos paneles, el artista representa la importancia del KKK en Indiana, lo que le valió feroces críticas. Como prueba de su gran popularidad, Benton apareció en la portada del número del 24 de diciembre de 1934 de la revista Time. Un año más tarde, Benton, entonces en la cima de su fama, aprovechó la oportunidad para escribir un artículo en el que denunciaba a los críticos neoyorquinos que le habían rechazado anteriormente. Ese mismo año, Benton dejó Nueva York para dar clases en el Instituto de Arte de Kansas City, lo que supuso su regreso al Medio Oeste.

A lo largo de la década de 1930, Benton realizó numerosos murales y pinturas individuales para instituciones de todo el país. Junto con Grant Wood y John Steuart Curry, Benton está considerado uno de los líderes del movimiento regionalista. A pesar de su popularidad, algunos críticos restaron importancia al talento artístico de Benton, desaprobando su estética y temática supuestamente provincianas, así como su rechazo de la abstracción.

Años de guerra

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor, Benton decidió pintar cuadros de propaganda a gran escala para concienciar a los estadounidenses de los males del fascismo. En sólo seis semanas, Benton produjo ocho obras de una serie que llamó El año del peligro. Su plan consistía en colgar las obras en la concurrida intersección de la Union Station de Kansas City, para concienciar a los viajeros de la existencia del fascismo. Su principal objetivo era retratar a los enemigos de Estados Unidos como maníacos genocidas. Por ejemplo, en Los sembradores, Benton se inspira en el famoso cuadro de Millet El sembrador, que muestra a un campesino sembrando los campos, pero aquí un gigante de rasgos asiáticos ara un campo de muerte, arrojando cráneos sobre un paisaje ensangrentado.

Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, el interés por el regionalismo se había desvanecido y Benton ya no podía presumir de ser uno de los artistas estadounidenses de vanguardia -a pesar de que seguía produciendo encargos. El expresionismo abstracto había surgido como la nueva fuerza en el mundo del arte estadounidense.

Por fin la música country

Benton produjo muchas obras en las últimas décadas de su vida, pero sus temas ya no eran grandes obras narrativas épicas, sino sencillos paisajes y escenas rurales. En 1973, cuando Benton tenía ochenta y cuatro años, se le convenció para que saliera de su retiro y pintara un mural para el Country Music Hall of Fame and Museum de Nashville, que resultaría ser su última obra. En este cuadro, Benton celebra las tradiciones americanas, incluida la música vernácula. El propio Benton era músico aficionado. Entre las viñetas representadas hay un baile en un granero, mujeres cantando música de iglesia, una mujer blanca con un dulcimer cantando baladas de los Apalaches y un hombre afroamericano tocando el banjo. Desde el punto de vista estilístico y temático, la última obra de Benton remite directamente a sus obras regionalistas de la década de 1930, cuando era considerado el pintor más querido de Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de las innovaciones estilísticas aportadas por algunos de sus antiguos alumnos, como Pollock, y de los muchos movimientos artísticos que siguieron, la obra de Benton permaneció inalterada y, por tanto, fuera del mundo del arte progresista. La obra de Benton es una visión conservadora y populista de la pintura de la vida americana.