El término «regionalismo americano» hace referencia a un estilo de pintura realista que surgió en el Medio Oeste (Midwest) alrededor de 1930 y se popularizó durante la Gran Depresión. Aunque incluía temas urbanos, los temas más populares del regionalismo eran las comunidades rurales. Más que un movimiento, guiado por un manifiesto o programa unificado, se desarrolló a través de la obra de Thomas Hart Benton, Grant Wood y John Steuart Curry, apodados el «Triunvirato Regionalista». La obra de cada artista se asocia con una región: Wood con Iowa, Benton con Missouri y Curry con Kansas. Al rechazar la abstracción, reaccionaban ante un aislacionismo cultural que consideraba que gran parte del arte moderno era ajeno y estaba desconectado del verdadero espíritu estadounidense. Estos tres hombres dominaron el movimiento; aunque otros artistas se asociaron brevemente con el regionalismo, la mayoría permanecieron confinados en sus comunidades locales o se pasaron a otros estilos en su carrera adulta. Estas obras eran figurativas y narrativas, volviendo a un ideal del arte como narración, representado con detalle preciso. Los regionalistas norteamericanos celebraban temas familiares de una forma accesible para el público en general, lo que hizo que su obra fuera popular entre un amplio abanico de audiencias. Sin embargo, con el auge de los gobiernos totalitarios en Europa, que utilizaban este tipo de arte realista y figurativo como propaganda, el regionalismo se consideró políticamente problemático y retrógrado. Con el auge del expresionismo abstracto en la década de 1940 fue rechazado enérgicamente.
El auge de la pintura regionalista
El regionalismo americano irrumpió en la escena pública con el cuadro de Grant Wood American Gothic (1930) para la exposición anual del Art Institute de Chicago. El Chicago Evening Post publicó una fotografía y un artículo sobre el cuadro bajo el título «American Normalcy Displayed in Annual Show; Iowa Farm Folks Hit Highest Spot». Curry ya había llamado la atención en la Costa Este con la exposición de 1928 de su Bautismo en Kansas (1926) en la Corcoran Gallery de Washington, D.C., y la serie de diez paneles murales de Benton, America Today (1930-31), encargada por la New School of Social Research de Nueva York, dio a conocer su obra a un público más amplio. En 1931, el Whitney Museum adquirió Bautismo en Kansas (1926), de Curry, consolidando la postura crítica del movimiento.
Como los pintores regionalistas estaban asociados cada uno a regiones específicas del Medio Oeste americano, esto confería a su arte rasgos de autenticidad. Rechazaron los estilos y las teorías del arte moderno en favor de técnicas e historias más cercanas a la tradición folclórica estadounidense y a las tradiciones pictóricas de los antiguos maestros. Al principio de sus carreras, en la década de 1920, Wood, Benton y Curry estudiaron arte en Francia y recibieron la influencia de varios artistas anteriores y contemporáneos. Las obras puntillistas de Georges Seurat influyeron en Wood, como demuestra su Spotted Man (1924), pero también se sintió atraído por las obras del movimiento alemán contemporáneo, Neue Sachlichkeit, o Nueva Objetividad. De hecho, Stone City, Iowa (1930) de Wood sigue reflejando esta influencia, llegando a aparecer en la portada de un periódico alemán en un número dedicado a la Neue Sachlichkeit. El Sincromismo de Stanton MacDonald Wright influyó en Benton, como puede verse en el cuadro Burbujas (1914-1917), y su estilo regionalista americano siguió utilizando la paleta de colores vivos y el ritmo visual de ese estilo, así como elementos de la fragmentación cubista y las figuras heroicas de Miguel Ángel.
El auge del regionalismo americano, apoyado en parte por la financiación de poderosas agencias federales como la WPA, se vio interrumpido cuando los gobiernos totalitarios europeos utilizaron el realismo socialista como propaganda para apoyar sus regímenes. El arte figurativo pronto se vio empañado por sus similitudes estilísticas. El expresionismo abstracto, que rechazaba por completo la estética regionalista (a pesar de que Jackson Pollock había sido alumno de Thomas Hart Benton), representaría los valores estadounidenses de libertad e individualidad en la década de 1940. Aunque algunos artistas, como Andrew Wyeth y Norman Rockwell, siguieron trabajando en un estilo figurativo y realista, quedaron marginados por el dominio de la abstracción de mediados de siglo y no se les consideró parte del movimiento regionalista.
John Stuart Curry
Junto con Benton y Wood, el pintor John Stuart Curry (1897, Dunavant, Kansas – 1946, Madison, Wisconsin) representó el regionalismo en su análisis del nacimiento de una entidad nacional. Al igual que Benton, afirmó la importancia de la valerosa lucha que el pueblo estadounidense emprendió contra las fuerzas de la naturaleza, de la heroica resistencia del individuo frente a la adversidad: la expresión de esta lucha fue determinante en su lenguaje artístico. Con vívida emoción y singular fuerza expresiva, Curry pinta en Tornado sobre Kansas la violencia del tornado que trastorna y destruye el entorno del hombre con su fuerza suprema y destructora. El granjero refugia a su familia y a sus animales domésticos, esperando a que el tornado que se aproxima se aleje de sus tierras.
Deseoso de captar una realidad cercana al espíritu de la Escuela Ashcan, Curry pintó su tierra natal, la experiencia cotidiana de su mundo rural, con un estilo sobrio y directo, esencial y eficaz. Curry siempre ha estado influido por Peter Paul Rubens, que le empujó a acentuar la acción dramática, y Gustave Doré, de quien aprendió la importancia de la expresión emocional.
Bautismo en Kansas
El cuadro Bautismo en Kansas de John Stuart Curry representa un bautismo por inmersión total, con el predicador de pie en un gran tanque de madera, tomando el hombro de una joven vestida de blanco, dispuesto a bajarla al agua. A la izquierda, hay fieles vestidos con sus mejores galas, mientras un hombre lee un libro de oraciones. A la derecha, un grupo de jóvenes, vestidos de blanco, esperan respetuosamente su turno para ser bautizados. La escena destaca por sus detalles realistas: un coche aparcado a la izquierda, perros de granja en el extremo derecho, calesas tiradas por caballos que se ven detrás de la multitud, un granero rojo con un silo y un molino de viento detrás, y al fondo una granja azul de dos plantas. La obra de Curry equilibra un estilo detallado y directo que parece relatar hechos con niveles de interpretación metafóricos y alegóricos más amplios. El énfasis en los hechos observables casi eclipsa los simbólicos rayos de luz que enmarcan dos pájaros, uno blanco (que evoca al Espíritu Santo que se supone desciende sobre los bautizados) y otro oscuro (que representa el pecado borrado por el bautismo).
El New York Times elogió esta obra cuando se expuso en 1928 en la Galería Corcoran de Washington, D.C., lo que consagró a Curry como artista importante. Este reconocimiento parece ir en contra de la opinión de la crítica sobre la pintura regionalista. Por otro lado, aunque la obra de Curry está asociada temática y visualmente con su Kansas natal, rara vez encontró allí el favor del público porque los habitantes de Kansas consideraban que les retrataba de manera estereotipada como «defensores de la Biblia». En cambio, la obra de Curry era más popular entre el público del Este y los neoyorquinos, que encontraban en ella una visión fresca y a veces sorprendente de la vida americana. Para estos forasteros, el encanto de la obra residía en su captura aparentemente veraz de una América desconocida pero nostálgica. Como ha escrito el artista Harry Wickey, «estamos convencidos de que la historia que pinta Curry ocurrió realmente. Me parece que cumple la esperanza y la profecía de Walt Whitman de que de la vida americana surgiría un arte autóctono verdaderamente grandioso».
La ilustración regionalista
El regionalismo se adaptaba bien a las ilustraciones de grandes revistas populares y ediciones especiales de libros. El trabajo de Norman Rockwell para el Saturday Evening Post es el más conocido de este género; su primera ilustración se publicó en 1916 y, a lo largo de las décadas siguientes, creó 323 portadas para la revista. La obra de Rockwell es célebre por su narrativa y la individualización de sus personajes idiosincrásicos, a menudo retratados con humor; como escribió el Post, no «buscaba modelos perfectos; buscaba rostros y personajes reales». Aunque es anterior al reconocimiento del regionalismo americano como movimiento, la obra de Rockwell refleja su estética y temática y allanó el camino para la popularidad del movimiento.
De 1921 a 1926, Curry trabajó también como ilustrador para The Saturday Evening Post y Boy’s Life. Aunque más tarde se dedicó a la pintura, sus cuadros seguían basándose en los métodos de composición que había aprendido en la ilustración para crear un impacto emocional. En la década de 1930, Benton creó ediciones especiales de tres libros de Mark Twain; como explica la conservadora Joan Stack, Benton «veía a Twain como un espíritu afín, alguien a quien la tierra y la gente de Missouri le inspiraban tanto como a él». En 1937, Wood ilustró Main Street (1920), de Upton Sinclair, el primer autor estadounidense galardonado con el Premio Nobel, captando la cruda realidad de la vida en las pequeñas ciudades del medio oeste de Estados Unidos.
