Fairfield Porter: un realista en la era de la abstracción

Pintor, grabador y escritor, Fairfield Porter (1907-1975) fue uno de los principales representantes de la pintura figurativa en el mundo del arte estadounidense de mediados del siglo XX. Durante varias décadas realizó retratos, escenas domésticas y paisajes, en los que representaba ambientes relajados y confortables que parecían reflejar su propia existencia acomodada. Sin embargo, su arte es a menudo más matizado de lo que parece a primera vista. A pesar de la evidente influencia de los pintores nabis franceses Pierre Bonnard y Édouard Vuillard a los que había estudiado, la pintura de Porter refleja movimientos contemporáneos más cercanos como el expresionismo abstracto. Su estilo pictórico libre y enérgico debía mucho a su comprensión de la abstracción gestual. Porter fue también un crítico prolífico cuyo trabajo apareció en varias revistas de arte influyentes; en sus escritos defendía principalmente a artistas que como él, mantenían un compromiso con el realismo y la figuración. De este modo, estableció un vínculo entre movimientos como el Realismo Social de la década de 1930 en Nueva York.

Primeros años

Fairfield Porter nació en 1907 en Winnetka, Illinois, un suburbio de Chicago. Era el cuarto de los cinco hijos de James y Ruth (de soltera Furness) Porter. La fortuna de la familia Porter, basada en el sector inmobiliario de Chicago, se remonta a varias generaciones. Desde muy joven, Porter sintió pasión por el arte y la literatura. Fairfield Porter ingresó en la Universidad de Harvard en 1924 con la intención de estudiar filosofía. Asistió a las clases del filósofo y matemático inglés Alfred North Whitehead, quien más tarde tendría una gran influencia en su desarrollo como artista y escritor. También se interesó por la historia del arte y estudió con Arthur Pope. Al mismo tiempo, Porter escribía poesía y se interesaba por la política de izquierdas. Tras graduarse en Harvard en 1928, Porter se trasladó a Nueva York y estudió durante dos años en la Art Students League, donde uno de sus profesores fue Thomas Hart Benton. El compromiso de Benton con la pintura figurativa tuvo un efecto duradero en Porter, al igual que su estudio de los pintores postimpresionistas franceses Édouard Vuillard y Pierre Bonnard. En 1931, Fairfield Porter viajó a Europa, donde se concentró en visitar museos y galerías. Estos viajes, además de sus estudios en Harvard, le permitieron adquirir un profundo conocimiento de casi todos los movimientos y estilos del arte occidental, desde la escultura griega antigua hasta la pintura de los antiguos maestros pasando por Pablo Picasso.

Periodo de madurez

En 1932, a su regreso a Estados Unidos, Fairfield Porter se casa con la poetisa bostoniana Anne Channing y se instala en Nueva York. Tuvieron cinco hijos: John, Laurence, Richard, Katherine y Elizabeth. Los Porter pasaron apuros económicos en Nueva York durante los años de guerra, pero llevaron una rica vida social, haciéndose íntimos amigos del escritor Edwin Denby y de los artistas Rudy Burckhardt y Willem y Elaine de Kooning. Porter fue uno de los primeros en comprar obras de Willem de Kooning. En 1940, escribió un artículo sobre el artista para la Partisan Review; aunque no llegó a publicarse, se cree que fue la primera crítica de su obra jamás escrita.

En 1949, los Porter se trasladaron a la ciudad costera de Southampton, en Long Island, Nueva York. Su nuevo hogar se convertiría en la fuente de inspiración de muchos de los paisajes que Fairfield Porter pintó durante los siguientes veinticinco años. Porter y su familia dividían su tiempo entre los inviernos en Southampton y los veranos en la isla de Great Spruce Head, en Maine (también tuvieron una casa en el centro de Manhattan durante varios años). Porter y su esposa experimentaron frecuentes dificultades personales, debido a la bisexualidad de Porter y a una aventura extramatrimonial que Anne tuvo a principios de la década de 1940, pero su matrimonio perduró. Mientras tanto, Porter se iba haciendo un hueco poco a poco en el mundo del arte neoyorquino. Como artista políticamente comprometido, Porter se relacionaba con los intelectuales de la Escuela de Nueva York y los artistas del Expresionismo Abstracto, pero sus pinturas figurativas expresaban algo muy diferente.

Aunque Fairfield Porter siempre había mostrado un profundo interés por la abstracción, y artistas como Willem de Kooning y Jasper Johns eran verdaderos maestros modernos, quería expresar una realidad diferente en sus propios cuadros, algo más cercano a lo que veía con sus propios ojos, en lugar de limitarse a la experimentación formal. Porter fue descubriéndose poco a poco como artista, y ya tenía cuarenta años cuando expuso por primera vez en Nueva York en 1952, en la galería Tibor de Nagy. A partir de entonces, el propietario de la galería, John Bernard Myers, representó a Porter y le ofreció exposiciones anuales. Su obra también se incluyó en seis exposiciones colectivas anuales en el Whitney Museum of American Art de 1959 a 1968.

Últimos años

A lo largo de su carrera, a pesar de su amistad con muchos miembros de la vanguardia estadounidense, Fairfield Porter se sintió más cercano a los realistas, naturalistas e impresionistas europeos, desde Rembrandt hasta Edgar Degas y Édouard Vuillard, tanto en su arte como en su crítica. Estos artistas, como el propio Porter, hacían hincapié en una fusión teórica de la aplicación de la pintura y la composición, y creían que la figura humana debía ser la principal preocupación del arte. Porter se ha referido a menudo a los artistas abstractos de la Escuela de Nueva York como «los idealistas de la pintura neoyorquina» y a lo largo de su carrera ha expresado sentimientos encontrados sobre el Expresionismo Abstracto. «Aíslan el arte de los detalles de la realidad», escribe Porter.

Fairfield Porter : The Mirror

Porter pintó varios autorretratos en su estudio. En The Mirror (El espejo), combina su autorretrato con un retrato de su hija Elizabeth, de diez años, en la casa familiar de Southampton en Long Island. La composición de El espejo es compleja: Elizabeth está de cara al espectador (y, por tanto, al artista), y el espejo actúa como una imagen dentro de la imagen, reflejando tanto a Porter como la habitación y el paisaje al otro lado de la ventana. En esta obra, Porter rinde homenaje a varios de sus héroes artísticos. Uno de ellos es, por supuesto, Édouard Vuillard, pero también hace referencia a Henri Matisse, que en el cuadro Carmelina (1903) utiliza un recurso similar, es decir, una joven que posa de frente y un espejo que refleja al artista, y también a Diego Velázquez, en cuya obra Las Meninas (1656) es el precursor de todos los autorretratos en el estudio con mujeres jóvenes. Leonardo da Vinci está incluso presente, en un detalle de la Gioconda (1503-17) colgado en la pared del estudio. A pesar de estas alusiones a la historia del arte, la especificidad del estudio de Porter (con su estufa de leña) y la arquitectura más allá de la ventana, sitúan el cuadro en la realidad de los años sesenta. Porter está a la vez dentro y fuera del cuadro, uniendo su realidad y sus reflexiones, el pasado y el presente, en una hábil configuración de imágenes dentro de la imagen, al tiempo que nos pone en su lugar para reflexionar también sobre lo que significa percibir y representar el mundo que nos rodea.

Fairfield Porter : Under the Elms

El tema del cuadro Under the Elms (Bajo los olmos), pintado entre 1971 y 1972, es su hija Katie, representada en el patio de la casa familiar en Long Island, pero a Porter le interesa menos la personalidad de su modelo que la integración visual de la figura y el fondo. Los estampados del chaleco de la joven se repiten en las amplias manchas de sol y sombra del césped y en las formas del follaje del árbol. Este cuadro, ilustra el estilo pictórico y la filosofía de Porter: como realista, representó lugares y personas de su entorno, pero dotó a estos temas de una calidad expresiva que recuerda a la de los maestros parisinos de principios de siglo. Bajo los olmos muestra por qué algunos de los grandes artistas del expresionismo abstracto admiraban el arte de Porter: en obras como ésta, incorporaba hábilmente motivos de superficie y efectos compositivos generales en la imaginería representativa, sugiriendo al mismo tiempo una realidad más allá del mundo observado. El paisaje casi podría ser una escena fantástica de la imaginación de la niña, en el umbral de la adolescencia.

Fairfield Porter siguió pintando hasta el final de su vida; de hecho, la mayoría de sus paisajes más famosos los pintó durante sus últimos cinco años. Porter murió el 15 de septiembre de 1975 a los 68 años. En 1983, el Museo de Bellas Artes de Boston organizó una retrospectiva completa de su obra. Gracias a una donación de su esposa Anne, la mayor colección de sus obras y documentos se encuentra ahora en el Parrish Art Museum, no lejos de la casa de Porter en Southampton, en el estado de Nueva York.

La influencia de Fairfield Porter

Porter ejerció una influencia duradera en muchos jóvenes artistas estadounidenses que exploraron la pintura figurativa en la década de 1970 y posteriores, como Alex Katz, Jane Freilicher, Grace Hartigan, Larry Rivers y Neil Welliver. También fue amigo de muchos poetas de la Escuela de Nueva York, como Frank O’Hara y James Schuyler, que compartían su interés por crear arte a partir de experiencias de la vida cotidiana. En sus críticas elogiaba y promocionaba a determinados artistas, dando a conocer su obra a un público más amplio. Entre esos artistas figuran Jane Freilicher, Larry Rivers, Jasper Johns, Joan Mitchell, Jack Tworkov y Richard Stankiewicz.

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Bibliografía

Spike, John T. Fairfield Porter: An American Classic. Harry N. Abrams, 1992
Collectif. Fairfield Porter: Realist Painter in an Age of Abstraction. Rizzoli, 2016
Wilmerding, John. Fairfield Porter. Rizzoli International Publications
Spring, Justin. Fairfield Porter : Una vie dans l’art. Yale University Press, 1999
Porter Fairfield. Art in Its Own Terms. Zoland Books, 1993