Richard Diebenkorn y la Escuela Figurativa del Área de la Baía

Richard Diebenkorn, fue un pintor estadounidense que saltó a la fama ajeno al mundo del arte neoyorquino, gracias a sus seductores colores y superficies y a su exquisito sentido del equilibrio entre planos -y entre figuración y abstracción- definió la escuela californiana del Expresionismo Abstracto a principios de la década de 1950. Aunque a lo largo de su carrera osciló entre la pintura abstracta y la figurativa, su versión del Expresionismo Abstracto se convirtió en una importante contrapartida de la marca más conocida del movimiento, popularizada por artistas neoyorquinos como Jackson Pollock y Willem de Kooning. Durante las décadas de 1950 y 1960, se distinguió por el desarrollo de una forma única de realismo del norte de California, conocida como Movimiento Figurativo del Área de la Bahía (Bay Area Figurative School) o Escuela de San Francisco.

Aunque Richard Diebenkorn fue un gran estudioso y profesor de arte, en última instancia no hizo una contribución revolucionaria a la narrativa de la historia del arte. Sin embargo, es significativo que fuera un artista contemporáneo capaz de combinar con éxito influencias tan diversas como el Expresionismo Abstracto, la Pintura de Campos de Color (Color Field Painting) y toda la historia de la «belle peinture» europea.

En 1963, Diebenkorn pintó la serie Cityscape, una calle de un suburbio californiano, mientras se alejaba de la abstracción para adoptar un estilo más figurativo tras convertirse en una figura destacada del Movimiento Figurativo de la Bahía de San Francisco. La obra Cityscape I sugiere que el estilo esencialmente abstracto de Diebenkorn, de grandes planos de colores brillantes ejecutados con pinceladas expresivas y dibujados en un plano cuadriculado, se extiende incluso a su mundo imaginario. Los planos -tanto los planos densos de los edificios de la izquierda como los planos más amplios y abiertos del paisaje de la derecha- se apilan verticalmente para afirmar la superficie plana del cuadro y crear su concepción abstracta. Aunque el cuadro es claramente un paisaje urbano o un paisaje, el espectador puede delimitar cualquier parte rectangular del cuadro, que se convierte en una pintura en miniatura casi totalmente abstracta.

Diebenkorn fue fundamentalmente un artista de la Costa Oeste, influido por los paisajes y el entorno de Nuevo México y California. Estos rasgos personales se expresan también en su capacidad para crear una especie de abstracción humanizada, ya sea mediante el uso directo de la figura humana en un entorno abstracto, ya sea a través de la delicadeza y expresividad personal de sus pinceladas. Una de las características más significativas e inusuales de su arte es la fluidez con la que puede pasar de la abstracción a la figuración, observando la estructura y el orden tanto en la naturaleza como sobre el lienzo. Sus obras concilian exquisitamente su percepción del entorno natural con su propia concepción, que crea sobre el lienzo.

Biografía de Richard Diebenkorn

Dos años después de que Richard Diebenkorn naciera en Portland, Oregón, el 22 de abril de 1922, su familia se trasladó a San Francisco. Aunque sus padres no apoyaban especialmente su interés por las artes, Diebenkorn fue animado por su abuela, poeta, pintora y abogada de derechos civiles, que estimuló su imaginación visual regalándole libros ilustrados, llevándole a galerías locales y transmitiéndole su amor por la imaginería heráldica europea. Diebenkorn decepcionó a su padre al elegir estudiar arte e historia del arte en lugar de derecho o medicina en la Universidad de Stanford, donde comenzó sus estudios en 1940. Daniel Mendelowitz, uno de los profesores de historia del arte y mentor de Diebenkorn, introdujo al aspirante a pintor en la obra de modernistas como Edward Hopper, cuya obra resultaría crucial para el temprano desarrollo artístico de Diebenkorn (Palo Alto Circle, 1943). Mendelowitz también llevó al artista a visitar la casa de Sarah Stein, cuñada de Gertrude Stein, donde vio obras de Paul Cézanne, Pablo Picasso y Henri Matisse, artistas modernos que también inspiraron el desarrollo artístico de Diebenkorn.

El cuadro Mujer en el porche marca la transición de Diebenkorn del paisaje abstracto a un estilo más figurativo, que comenzó en 1954. El artista afirmaba que obras como ésta se habían visto influidas en parte por sus amigos Elmer Bischoff y David Park, que se habían alejado del paisaje para acercarse a la figura. Diebenkorn también había observado la obra de modernistas europeos como Edgar Degas (en la figura solitaria y pensativa), Pierre Bonnard (en el suntuoso colorido), Henri Matisse (en la fusión de la figura tridimensional con el fondo abstracto esencialmente bidimensional) y los pintores expresionistas alemanes (en el rostro en forma de máscara y la libertad de la pincelada). De sus ejemplos aprendió a pintar la figura aislada -nuevamente imbuida de psicología humana- integrada en la concepción abstracta de la superficie.

En junio de 1943, Diebenkorn se casó con Phyllis Gilman una estudiante de Stanford, e inmediatamente después se alistó en el Cuerpo de Marines de EE.UU., donde sirvió durante dos años. Durante su estancia en la base de Quantico, Virginia, Diebenkorn aprovechó para visitar las colecciones de arte moderno más importantes de la Costa Este, como el Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Museo de Arte de Filadelfia y la Phillips Collection de Washington. A su regreso a San Francisco en 1946, Diebenkorn aprovechó la G.I. Bill (una ley que proporcionaba a los soldados desmovilizados financiación para sus estudios universitarios) para matricularse en la Escuela de Bellas Artes de California. Al año siguiente pasó a formar parte del profesorado de la escuela, tras pasar un invierno pintando en la vibrante comunidad artística de Woodstock, Nueva York. Entre sus profesores se encontraban Clyfford Still y David Park. Se graduó en Stanford en 1949.

Richard Diebenkorn: Periodo Berkeley

Siempre en busca de un cambio de aires, en 1950 Diebenkorn se trasladó con su familia a Albuquerque para completar su Master en Bellas Artes en la Universidad de Nuevo México. Los contactos que estableció en estas universidades tuvieron un impacto considerable en el joven artista, que participó en un gran intercambio de ideas. Durante este periodo, en un vuelo a baja altitud entre Albuquerque y California, pudo observar el paisaje desde las alturas. Esta experiencia tuvo un gran impacto en el trazado de muchas de sus composiciones, tanto en Nuevo México como en California. Fue también en Albuquerque, a principios de la década de 1950, donde comenzó en serio su periodo de expresionismo abstracto, que duró unos cinco años, hasta que se trasladó a Urbana, Illinois (donde aceptó un puesto de profesor en la Universidad de Illinois), y luego regresó a California. Berkeley fue su lugar de residencia entre 1955 y 1966 (su «periodo Berkeley»). Desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, Diebenkorn viajó por Europa, obteniendo un visado cultural para visitar importantes museos de la Unión Soviética y contemplar sus colecciones de pinturas de Matisse.

Berkeley nº 8 es una de las últimas pinturas expresionistas abstractas de Diebenkorn, ejecutada a su regreso a California y justo antes de que pasara a un estilo más figurativo como parte del Bay Area Figurative Movement. Tal vez indicativo de este retorno a la representación, Berkeley nº 8 -en contraste con sus anteriores obras expresionistas abstractas- presenta una visión más expansiva del paisaje, con un mayor número de formas y una mayor variedad de detalles. En este cuadro, se ha sugerido que Diebenkorn fue influido por los paisajes de Chaïm Soutine, con sus superficies divididas y sus diagonales, pero lo que es más importante -dado que la obra está dibujada y pintada a la vez- se relaciona y vincula con los dos tipos de Expresionismo Abstracto: la abstracción gestual y el Color Field Painting, en la obra de Willem de Kooning y Mark Rothko, respectivamente.

Diebenkorn y su esposa se trasladaron a Santa Mónica en 1967, cuando él se convirtió en profesor de arte en la UCLA, donde trabajó hasta su jubilación en 1973. A finales de los sesenta y principios de los setenta, Diebenkorn, junto con los amigos que había hecho en diversos puestos docentes, entre ellos David Park, se unió al Bay Area Figurative Movement, que rechazaba el expresionismo abstracto en favor de una vuelta a la representación figurativa. Al parecer, la libertad gestual y compositiva de su periodo expresionista abstracto no era finalmente de su agrado. Sin embargo, Diebenkorn acabó encontrando un equilibrio entre el uso de elementos abstractos y figurativos en su obra. Su serie Ocean Park (1967-88), por ejemplo, compuesta por 140 cuadros realizados a lo largo de 21 años, catapultó al artista maduro a la fama. En 1988, Diebenkorn y su esposa se trasladaron a Healdsburg, California, cerca del río Russian. Diebenkorn trabajó en numerosos dibujos y exquisitas pinturas de pequeño formato hasta que cayó enfermo en 1992. La pareja se vio obligada a trasladarse a su piso de Berkeley para estar más cerca de la atención médica. El artista murió el 30 de marzo de 1993, a los 71 años.

Inmediatamente después de la muerte de Diebenkorn, el crítico de arte Adam Gopnik de la revista New Yorker escribió que «había sido, sin pretenderlo, una de las figuras clave de una gran transformación del arte estadounidense en el último cuarto de siglo: el ascenso de California desde un remanso provinciano a una capital del arte a la altura de Nueva York». Aunque Diebenkorn no alcanzó el estatus de celebridad de los expresionistas abstractos de la Escuela de Nueva York, las grandes retrospectivas de 1976 y 1997 contribuyeron a consolidar su reputación como uno de los principales pintores estadounidenses de la posguerra. Su obra sigue siendo estudiada e imitada por los estudiantes de pintura. En palabras del crítico John Elderfield, se le admira «por la persistencia y longevidad de sus logros… que renueva la fe en la pintura».