Leland Bell, pintor autodidacta
Leland Bell (1922-1991) fue un pintor, músico y profesor estadounidense de posguerra que desafió las categorizaciones, creando obras que eran a la vez clásicas, abstractas y figurativas. Se distinguió de sus colegas por un estilo único y rítmico que utilizaba contornos fuertes, atrevidas secciones de color y un atractivo dinamismo. Pintor autodidacta, Bell adoptó la figura humana como tema principal cuando otros artistas se alejaban de la representación figurativa. Su exuberante visión de la vida cotidiana no forma parte de ningún movimiento, lo que distingue a Leland Bell en el mundo del arte.
Antiguo batería de jazz, Leland Bell se sintió atraído por el movimiento rítmico de las obras de Balthus, Alberto Giacometti y el arte abstracto de Piet Mondrian, que influyeron enormemente en su propio estilo. El tema más frecuente de Bell era su vida personal y doméstica. A diferencia de sus contemporáneos, que buscaban trascender o reimaginar el mundo cotidiano, Bell se deleitaba en él. Bell reelaboraba su obra muchas veces, incluso después de que hubiera sido expuesta o publicada, sintiendo pasión por la pintura como un proceso continuo más que como un medio para crear un producto final.
Primeros años
Leland Bell nació en 1922 en Cambridge, Maryland, y creció en Flatbush, Brooklyn. Desde muy pequeño se interesó por el dibujo, a menudo copiando ilustraciones de Norman Rockwell e imágenes de libros de vaqueros. También ganaba dinero dibujando caricaturas callejeras. La otra pasión de Bell, el jazz, le llevó a frecuentar los clubes de jazz de Nueva York. En el instituto de Washington, adonde se habían trasladado sus padres ruso-judíos, a veces se saltaba las clases para copiar las obras que veía en la Phillips Collection y en la Biblioteca del Congreso. Le atraían especialmente las obras de Paul Klee y Thomas Eakins. Hacia el final del instituto, Bell conoció al pintor Karl Knaths, quien le sugirió que se trasladara a Provincetown, Massachusetts. Tras una breve estancia allí, Leland Bell se trasladó a Nueva York en 1941. Durante un tiempo vivió al lado del pintor Robert De Niro, Sr., quien le ofreció un trabajo como conserje en el Museo de Pintura No Objetiva (más tarde Museo Guggenheim). Leland Bell trabajó allí brevemente, pero fue despedido por decirle a un visitante que podía ver un cuadro mejor en otra exposición. Bell, un artista en gran parte autodidacta, en 1942 pasó un breve periodo de tiempo estudiando en la escuela de Hans Hofmann, donde conoció a la pintora figurativa islandesa Louisa Matthiasdottir (de hecho, Bell ha declarado que asistió por primera vez a la escuela de Hofmann porque había oído hablar de las hermosas mujeres islandesas matriculadas allí). Bell pasó una breve temporada en el Pacífico con la Marina Mercante, pero en 1943 ya estaba de vuelta en Nueva York. En 1944 se casó con Matthiasdottir, a la que llamó Ulla, y en 1945 nació su hija Temma. Más tarde, Temma también se dedicó a la pintura.
Periodo de madurez
La mayor parte de la obra de Leland Bell de la década de 1940 ha desaparecido. Los cuadros que se conservan, sobre todo los de principios de esa década, son más abstractos que sus últimos trabajos, pero muestran la misma sensibilidad enérgica. Bell no veía en su obra fases distintas de abstracción y figuración, sino más bien una fluidez en su estilo a lo largo de su carrera. Bell empezó a adoptar un enfoque más figurativo justo cuando la abstracción se estaba popularizando entre sus colegas neoyorquinos. Entre 1950 y 1951, Bell y su familia viajaron a París, donde se sumergió en la obra de otros artistas como Jean Hélion, Balthus y Alberto Giacometti. De vuelta a Nueva York, Bell siguió pintando mientras desempeñaba numerosos trabajos secundarios, como marinero de cubierta en un remolcador, camarero, conserje y ayudante de biblioteca. Por fin, tras una exposición en 1955 en la Hansa Gallery de Nueva York, Bell realizó numerosas exposiciones individuales en diversas galerías de la ciudad. También inició una larga relación con el galerista Robert Schoelkopf, que le ofreció frecuentes exposiciones, a partir de 1964 y durante varias décadas. Gran parte de la obra de Leland Bell durante este periodo se centró en el retrato, sobre todo autorretratos y de su esposa Ulla. A pesar del apoyo constante de Schoelkopf, Bell vendió pocos cuadros y permaneció un tanto ignorado por la crítica, probablemente en parte porque su obra no encajaba en ninguna categoría. Al contrario, su estilo siguió siendo independiente y distinto del expresionismo abstracto y el arte minimalista.
Basado en fotografías de un fin de semana pasado con la familia y los amigos, Juego de croquet es uno de los pocos cuadros que Leland Bell no ha alterado desde su creación. Es representativo del motivo recurrente, a lo largo de toda su carrera, de las escenas familiares y domésticas. En el extremo izquierdo, Bell rodea con el brazo a su esposa Ulla, que aparece en muchas obras de Bell, mostrando un tierno vínculo entre ambos. La profunda influencia de Jean Hélion y Fernand Léger en la obra de Bell es evidente incluso en estas primeras obras, sobre todo en los contornos oscuros de Bell, que se harían más nítidos y precisos en sus cuadros posteriores.
Dada la importancia que concedía a la vida doméstica, no es de extrañar que las naturalezas muertas fueran un tema frecuente para Bell. En estos cuadros incluía a menudo objetos dispares como rosas, calaveras y platillos, estos últimos en referencia a sus aficiones musicales. Incluso en Naturaleza muerta con retrato de Temma, una escena aparentemente estática, Bell encontró la manera de incorporar movimiento a través de las sombras y los pliegues de las telas. Sin dejar de ser abstractos, los objetos cuidadosamente colocados tienen todos una presencia fuerte y distinta; los contornos negros dan claridad a las distintas partes al tiempo que aportan un equilibrio armonioso a la composición. Además de los contornos, el uso que hace Bell de los colores sólidos y las manipulaciones de la perspectiva recuerdan las obras de Fernand Léger.
Nueva York, Center for Figurative Painting.
Último periodo
Además de pintor, Leland Bell fue un respetado y reputado profesor y conferenciante. Estaba especialmente decidido a defender a los artistas que veneraba y podía ser muy cáustico cuando discrepaba con otros. Bell fue miembro fundador de la New York Studio School desde 1964 y enseñó pintura en la Parsons School of Design, la Universidad de Yale, la Universidad de Indiana y el Kansas City Art Institute. Durante las décadas siguientes, siguió perfeccionando su estilo artístico y sus pinturas anteriores. (Por ejemplo, Bell transformó su serie Family Group de finales de los sesenta en las obras Butterfly Group de los setenta y ochenta). Aunque creó varias naturalezas muertas, la figura humana siguió siendo su tema más constante, sobre todo su mujer y su hija Temma. Sus últimos cuadros, como el grupo Butterfly (1968) y la serie Morning (hacia los años 70-80), reflejan su estilo más logrado de movimiento, delineaciones nítidas del espacio y juegos de luces y sombras. Bell murió en Nueva York en 1991.
Morning II, que forma parte de una serie de cuadros con títulos y temas similares, es una de las obras más grandes de Leland Bell con dos figuras. Bell colocó estos cuerpos escultóricos en una escena íntima de planos entrecruzados, ángulos variables y movimientos rítmicos para evocar la energía y el flujo de la vida. Unió las figuras con extremidades extendidas y en movimiento y colores planos. En contraste con las marcadas líneas negras que delinean las formas en sus cuadros, Bell difumina a menudo los dedos de manos y pies en los colores circundantes, sugiriendo un movimiento continuo. Balthus, una de las principales influencias de Bell, utilizó una táctica similar en el cuadro La Phalène, donde las manos y los pies extendidos de una mujer desnuda se desvanecen en el fondo.
Muchos de los cuadros de Bell recrean una escena en la que un grupo doméstico reacciona ante una mariposa o un pájaro, inspirándose en La Phalène de Balthus, tanto en la intrusión de la naturaleza como en los vívidos gestos de los personajes. Las imágenes de Bell, juguetonas y casi coreografiadas, hacen un uso expresivo de los brazos, tanto para indicar un ambiente festivo como para enlazar visualmente las secciones del cuadro, casi como un friso griego. Bell representa cada figura como una entidad individual, pero las une mediante un uso casi escultórico de la luz y la sombra.
Dar forma a su propio estilo al margen de la influencia del movimiento expresionista abstracto, más popular, puede haber impedido a Bell recibir el apoyo crítico y financiero del que gozaron sus contemporáneos. Sin embargo, fue precisamente este compromiso con un enfoque figurativo menos a la moda lo que hizo de Bell una importante figura artística y un apasionado conferenciante. En la actualidad, los cuadros de Bell forman parte de las colecciones del Metropolitan Museum of Art de Nueva York, el Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington, D.C., el Rose Museum de la Universidad de Brandeis, Massachusetts, y el Mint Museum de Charlotte, Carolina del Norte, entre otros.
Bibliografía
Leland Bell. Leland Bell, paintings. Theo Waddington, 1980
Nicholas Fox Weber. Leland Bell. Rizzoli Intl Pubns, 1986
Leland Bell. Changing Rhythms: Works by Leland Bell. List Gallery, 2001
