El inclasificable y misterioso pintor Léon Spilliaert es el hombre de las soledades inquietantes y las perspectivas infinitas. Entre las cuestiones metafísicas y la cultura flamenca, este artista sorprende y confunde con sus obras indefinibles, inventando un simbolismo de la noche que marcará el arte belga. Se inspira en las obras pictóricas de Odilon Redon o James Ensor, pero también en los escritos de Emile Verhaeren y Maurice Maeterlinck. Sin embargo, aunque fue influenciado por el simbolismo de finales de siglo, su obra lo trasciende. La exposición del Museo de Orsay, la primera en Francia en casi 40 años, se centrará en los años 1900 a 1919, los más intensos de Spilliaert, y presentará sus obras más radicales. No se trata de una retrospectiva monográfica que pretenda abarcar todos los aspectos de su obra, sino de una exposición que pone de relieve la intensa y especial atmósfera de su trabajo. Prácticamente autodidacta, el artista se inspiró en la literatura de sus contemporáneos y amigos (Emile Verhaeren, Maurice Maeterlinck). Dibujaba y pintaba con tinta figuras fantasmales y rostros enmascarados que a veces evocan el universo de Munch.

Los rostros alucinados de Spilliaert evocan el expresionismo; sus refinados paisajes parecen anunciar el minimalismo. En 1907, cuando tenía veinte años y vivía y trabajaba en casa de sus padres en la costa belga, podía tener a su alcance los temas de sus obras: la playa, el mar y él mismo, representado en autorretratos dramáticamente iluminados como el Autorretrato del Metropolitan Museum, donde figura sentado en una silla delante de su tablero de dibujo. Aunque está rodeado de objetos cotidianos – un perchero, un paraguas y una lámpara de gas – el doble reflejo de los espejos del fondo añade una nota inquietante a la escena.