Données biographiques
William James Glackens (Philadelphie, 1870 – New York, 1938) était un peintre réaliste qui appartenait au groupe des Huit ou à l’école dite Ashcan, bien que son langage pictural – tant du point de vue chromatique qu’iconographique – soit proche des réalisations impressionnistes lumineuses et raffinées. Glackens a étudié la peinture à l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. En 1891, il commence à travailler comme illustrateur d’événements pour deux des quotidiens de la ville : le Philadelphia Record et le Philadelphia Press. En 1893, il rencontre Robert Henri et commence à fréquenter son studio, où il fait la connaissance de John Sloan, George Luks et Everett Shinn. En 1895, il est à Paris, où il fréquente le Louvre pour étudier les œuvres des maîtres anciens et où il a l’occasion d’étudier et d’apprécier l’œuvre des peintres impressionnistes, notamment Renoir, qui a une grande influence sur sa formation picturale. Pendant son séjour à Paris, Glackens a peint divers quartiers de la ville et quelques vues près de Fontainebleau. À son retour aux États-Unis, il s’installe à New York, où il travaille comme illustrateur pour des journaux tels que le New York Herald, le Saturday Evening Post et le New York World.
En 1898, Glackens est envoyé à Cuba pour illustrer des scènes de la guerre hispano-américaine. En 1904, il expose ses peintures à l’exposition organisée par Robert Henri au National Arts Club ; quatre ans plus tard, il participe à l’exposition du Groupe des Huit à la Macbeth Gallery. En 1914, il abandonne son travail d’illustrateur pour se consacrer à la peinture. Sa grande admiration pour la peinture française l’amène, dans les vingt dernières années de sa vie, à revenir plusieurs fois à Paris, où il remporte le Grand Prix de l’Exposition de 1937. En 1938, après sa mort, son ami Guy Pène du Bois organise une exposition rétrospective au Whitney Museum of American Art.
Glackens : peintre de la vie nocturne
Glackens était attiré par la vie nocturne frénétique et mondaine de New York, comme en témoignent des tableaux comme At Mouquin’s, le nom d’un restaurant à la mode, lieu de rencontre des artistes, des critiques, des membres de la haute société, des journalistes, des écrivains et des peintres du Groupe des Huit et de l’école Ashcan, qui y étaient des clients réguliers. L’œuvre représente un ami des peintres new-yorkais, James Moore, avec une jeune aristocrate. Le langage pictural vivant et spontané adopté par l’artiste, renforcé par les effets de l’éclairage artificiel, rappelle Renoir, qu’il admire pour son extraordinaire capacité à représenter le présent.
Dans Hammerstein’s Roof Garden, Glackens revisite le thème de la vie nocturne dans les cafés, bistros, restaurants et théâtres, images authentiques de l’existence urbaine contemporaine. L’artiste utilise des coups de pinceau rapides et sommaires et une organisation compositionnelle simple et efficace.
Glackens et la ville
La ville, comme cela avait été le cas pour les impressionnistes, s’est avérée être une source inépuisable de motifs picturaux, mais Glackens, contrairement à Sloan, s’est totalement désintéressé de la dure vie des classes inférieures. Dans May Day, Central Park, il représente le parc emblématique de New York par une chaude matinée, avec des mères surveillant leurs enfants qui courent et le vert luxuriant des arbres au printemps. Glackens exprime une distance émotionnelle, un désintérêt total pour les aspects humains et sociaux, offrant une vision purement formelle et visuelle des concepts de modernité et de contemporanéité. Le tableau Shoppers, qui montre l’épouse de l’artiste, fille du célèbre peintre William Chase (voir Les impressionnistes américains et l’Europe), avec une amie, l’épouse d’Everett Shinn (un autre artiste du Groupe des Huit), à l’intérieur d’un magasin de vêtements, est un autre aperçu agréable des activités auxquelles se livrent les femmes. À cette époque, Glackens, en plus de son admiration pour Manet et Renoir, est particulièrement influencé par les tons sombres des peintures de Robert Henri et de John Sloan. Cependant, contrairement à ces deux artistes, il ne s’est pas intéressé à la vie des quartiers les plus pauvres de la ville, mais à la vie quotidienne des classes moyennes supérieures.
Un motif inhabituel pour un peintre du début du siècle, et l’une des dernières peintures de Glackens, est le tableau Nu avec une pomme de 1910, dans lequel une Vénus moderne allongée sur un canapé tient une pomme. Glackens a abordé ce sujet en reprenant des idées de la peinture française avec une extrême liberté : si dans le motif il y a une allusion à l’Olympia de Manet, dans l’exécution picturale, réalisée par petites touches, et dans la chaude luminosité qui enveloppe la figure, la référence à Renoir semble évidente.
Loisirs et patinage dans les parcs de New York
Comme d’autres artistes de l’école d’Ashcan, William Glackens a trouvé de nombreux sujets dans les parcs de New York et les citadins qui les fréquentaient. Il a produit plus de vingt versions du tableau Washington Square entre 1909 et 1914. Le fait qu’il ait son atelier sur la même place lui a rendu les activités du parc familières. Il l’a parfois représenté bondé de monde pour souligner la multitude d’activités et le mélange des classes sociales. Dans cette scène tranquille, cependant, il s’est concentré sur les figures isolées et les arbres dénudés pour sa composition. Les couleurs vives du traîneau d’un enfant et du manchon d’une femme donnent du mouvement à la peinture et contrastent avec les tons généraux de brun et de gris utilisés pour traduire les tons hivernaux. Glackens a répété certains motifs dans ses autres représentations du parc, comme l’arbre central. Il réalisait souvent de nombreuses esquisses de figures et d’objets individuels avant de les incorporer dans ses toiles finales.
Dans son tableau Central Park, hiver de 1905, l’artiste représente un groupe d’enfants faisant de la luge sur une pente douce dans le Central Park de New York, sous l’œil attentif des adultes autour du périmètre d’une colline enneigée. Les enfants sont chaudement vêtus et les adultes sont habillés à la mode, ce qui indique qu’il s’agit d’une histoire de loisirs de la classe moyenne. Malgré leur volonté de raconter la vérité crue de la vie moderne et de la misère urbaine, Glackens et les autres artistes d’Ashcan ont représenté les loisirs dans un cadre quasi rural plutôt que dans les quartiers surpeuplés.
Dans East River Park de 1902 contraste la tranquillité d’un parc du sud de Manhattan avec le front de mer industriel et enfumé de Brooklyn de l’autre côté de la rivière. Il y a dépeint les caractéristiques naturelles de l’East River Park et les loisirs de ses habitants, qui contrastent fortement avec l’environnement industriel animé du front de mer de Brooklyn, visible de l’autre côté du fleuve. Pour les nombreux immigrants qui vivaient dans des quartiers aux rues étroites, les parcs urbains de Brooklyn et de Manhattan servaient de refuge contre les mauvaises conditions et la surpopulation des logements urbains collectifs.
Qu’est-ce qui, dans le patinage, a captivé tant d’illustrateurs et de peintres new-yorkais au XIXe et au début du XXe siècle ? Il peut s’agir du défi que représente la capture des mouvements du patinage, de la glisse ou du balancement que font les patineurs, une sorte de danse non chorégraphiée que même la personne la plus maladroite peut maîtriser. Ou peut-être, dans le cas du patinage sur glace, les artistes ne peuvent-ils pas résister aux glorieuses couleurs hivernales qui encadrent les étangs et les lacs gelés de New York. Le patinage sur glace était l’une des rares activités sociales que les hommes et les femmes pouvaient pratiquer ensemble sans perturber les limites des sphères sexospécifiques de l’époque. Glackens a peint trois images de New-Yorkais sur des patins. Le tableau Roller Skating Rink de 1906, quant à lui, trouve son origine dans une visite réelle d’une patinoire urbaine que Glackens a effectuée avec Robert Henri et d’autres peintres d’Ashcan. « Cette soirée hilarante, dans laquelle Glackens a été le premier à tomber, résume la fascination de l’artiste pour la ville moderne et ses attractions populaires », écrit le Philadelphia Museum of Art, qui possède cette œuvre dans sa collection.
