John Sloan, un réaliste à New York
John French Sloan (Lock Haven – Pennsylvanie 1871 – Hanover – New Hampshire 1951), peintre, illustrateur et graveur, est l’un des artistes appartenant à l’école Ashcan, dite des « réalistes de New York ». Après s’être installé à Philadelphie en 1876, Sloan s’inscrit à la Pennsylvania Academy of Fine Arts, où il étudie avec Thomas Pollock Anshutz et y reste jusqu’en 1894. Habile dessinateur, il a pu contribuer en tant qu’illustrateur d’événements à certains des journaux les plus célèbres de l’époque, dont le Philadelphia Inquirer. Le style rapide et schématique de ses premières œuvres a été influencé par l’Art nouveau et le décorativisme de la peinture japonaise. En 1892, il rencontre Robert Henri, qui l’encourage à poursuivre une carrière artistique en l’invitant à participer aux réunions du soir organisées dans son atelier. Grâce à lui, il a appris à connaître et à apprécier les peintures de Manet, des impressionnistes et des grands artistes du passé tels que Hals, Rembrandt et Velázquez.
Sloan expose au célèbre Armory Show en 1913 ; au cours de ces années, il diversifie ses motifs et commence à peindre des nus et des paysages. En 1916, il commence à enseigner la peinture à l’Art Students League, où il restera pendant vingt-cinq ans. Parmi ses élèves figurent Alexander Calder, John Graham, Reginald Marsh, Adolph Gottlieb et Barnett Newman. Il a rassemblé ses enseignements dans le livre Gist of Art, publié en 1939 ; la même année, il a été chargé de peindre une peinture murale pour le bureau de poste de Bronxville, dans l’État de New York. En 1952, un an après sa mort, une grande rétrospective de plus de 200 œuvres lui est consacrée au Whitney Museum of American Art.
Vie et humanité sur les toits de New York.
Comme d’autres artistes de l’école Ashcan et du réalisme social de son époque, Sloan était captivé par ce qu’il voyait sur les toits des immeubles du Lower Manhattan : les gens qu’il observait discrètement, leurs activités banales, leur joie, leur désespoir et leur sensualité, et les vues exquises que les toits offraient sur une ville en plein essor. « Ces merveilleux toits de New York m’apportent toute l’humanité », déclarait Sloan en 1919, une quinzaine d’années après que lui et sa femme eurent quitté leur Philadelphie natale pour s’installer d’abord à Chelsea, puis à Greenwich Village, dont les toits étaient pour lui une sorte de mise en scène. Depuis son studio, situé au onzième étage d’un immeuble à l’angle de la Sixième Avenue et de la Quatrième Rue Ouest, Sloan pouvait observer le théâtre de la ville : une femme étendant le linge, une autre lisant le journal du dimanche, un homme dressant des pigeons au sommet d’un immeuble, et un enfant regardant avec ravissement, rêvant.
Sloan, le peintre qui a représenté les ruelles et les bidonvilles de New York, dans des tableaux souvent spontanés et immédiats de femmes séchant leurs cheveux au soleil, de rangées de lessives étendues sur des terrasses, de cheminées fumantes dans une succession de toits et d’immeubles.
Sloan décrivait son tableau de 1912, Dimanche, femmes séchant leurs cheveux, comme « une autre des comédies humaines que les humbles acteurs sur les toits de Cornelia Street jouent régulièrement pour mon plaisir », peut-on lire dans la légende de ce tableau conservé à l’Addison Gallery of American Art. Bien sûr, les toits sont aussi synonymes de liberté. Dans les quartiers surpeuplés et délabrés du Lower Manhattan, remplis de pauvres et d’ouvriers new-yorkais, qui ont captivé l’imagination de Sloan, les toits donnaient le sentiment de « s’échapper des limites étouffantes de la vie dans les immeubles new-yorkais », écrit le Museum of Fine Arts de Boston.
Au début du vingtième siècle, de nombreux réformateurs sociaux progressistes préféraient voir ces New-Yorkais vivre sur les toits, dans les parcs et les plages nouvellement créés, qui étaient plus sûrs et moins privés. Mais Sloan a adopté ce qu’il appelait la vie sur les toits de la métropole – ainsi que sa vie dans les rues – comme un moyen de capturer les qualités humaines et esthétiques de la vie urbaine quotidienne, un engagement qui définit l’école Ashcan.
Greenwich Village depuis la fenêtre de John Sloan
Après que John Sloan et sa femme ont quitté Philadelphie pour s’installer à New York en 1904, le couple a d’abord vécu à Chelsea, puis dans divers endroits de Greenwich Village, où Sloan a également pris un studio à l’angle de la Sixième Avenue et de Cornelia Street pour créer un art qui trouve « la beauté dans les choses ordinaires et les gens ordinaires », comme il l’a dit un jour. Depuis l’un de ces appartements du Village ou depuis la fenêtre de son studio, Sloan pouvait voir les arrière-cours de ses voisins de la Quatrième Rue Ouest. Backyards, Greenwich Village, 1914, est né de cette vision. La scène montre deux enfants en train de construire un bonhomme de neige dans une cour, avec deux chats et un autre enfant qui les observent depuis une fenêtre en hauteur. La peinture apporte dignité et romantisme à des vies qui, autrement, passeraient inaperçues.
Son célèbre tableau de 1912, McSorley’s Bar, montre des clients de la classe ouvrière qui passent le temps en buvant confortablement autour d’un bar en bois (avec le barman Bill McSorley, fils du propriétaire d’origine, qui a fondé la brasserie d’East Seventh Street en 1854). Sloan a peint au moins trois versions de ce tableau, chacune d’entre elles capturant divers aperçus de la solitude et mettant en évidence les petits moments de plaisir et de répit dans la vie d’un travailleur. Le tableau, exécuté avec des coups de pinceau denses et précis, est une représentation vivante et immédiate d’un environnement familier, une image authentique de la vie urbaine contemporaine.
Sloan a combiné une grande compétence technique avec un sens aigu de l’observation et une sensibilité aiguë aux aspects les plus divers de la vie quotidienne. Ses motifs favoris étaient les rues de New York, les images du « bonheur et de la misère de la vie quotidienne » : la vie sur la Sixième Avenue et dans le quartier latin était pour lui une source d’inspiration inépuisable. Sa profession d’illustrateur-reporter confère à ses tableaux un sentiment d’implication intime et, d’un point de vue technique, lui donne le support d’un dessin instinctif capable de pénétrer le caractère de la situation la plus banale, comme un groupe de personnes s’arrêtant pour regarder dans la vitrine d’un salon de coiffure.
Pour favoriser la recherche précise de l’immédiateté dans la description d’un aspect particulier de la vie de banlieue, Sloan adopte une technique de peinture rapide et vibrante et une palette limitée à quelques couleurs. Le décor nocturne et l’éclairage de tableaux comme dans Haymarket focalisent l’attention du spectateur sur la petite boutique et les clients qui entrent, habillés à la mode de l’époque, sous l’œil attentif du propriétaire âgé. Comme dans d’autres tableaux, Sloan regarde par la fenêtre de sa maison et dépeint ce qu’il voit : des fragments de la vie de gens ordinaires.
The White Way de 1927, est le premier tableau de Sloan représentant l’activité du quartier des théâtres de Broadway, plus précisément de la 53e rue : « Les rues animées de la ville et les immeubles bondés ont fourni à l’artiste de nouveaux sujets stimulants, comme on le voit dans cette œuvre, qui représente des piétons habillés chaudement par un après-midi de neige à l’angle de Broadway et de la 53e rue. Se souvenant de l’après-midi glacial où il a dessiné cette scène, Sloan a commenté plus tard : « La compréhension de mon environnement s’était figée dans ma mémoire, mais j’ai le sentiment que ma souffrance a été compensée ».
Peinture et engagement politique
À propos du tableau Recruiting in Union Square, l’artiste a écrit : « Après avoir médité sur cette scène pendant plusieurs jours, j’ai finalement commencé cette peinture d’une place de la ville sur laquelle se trouvent des affiches de recrutement de l’armée parmi plusieurs clochards dormant sur des bancs publics. Bien qu’il ait prétendu qu’il essayait de garder ses opinions politiques en dehors de son art, Sloan a peint ce tableau six mois seulement avant de rejoindre le parti socialiste. C’est peut-être cette quête de liberté personnelle qui a finalement encouragé Sloan à devenir membre du groupe d’Henri connu sous le nom des Huit, qui s’est rebellé contre la popularité et l’académisme de la National Academy of Design.
C’est la fin d’une journée grise : le ferry traverse le fleuve Hudson pour la dernière course de la soirée ; d’autres bateaux passent, laissant des traînées de fumée dans l’air ; un homme regarde avec nostalgie les vagues et l’horizon. Sloan utilise peu de couleurs pour souligner des valeurs telles que la simplicité et l’instantanéité de cette image évocatrice.
