Fairfield Porter : Un réaliste à l’ère de l’abstraction
Peintre, graveur et écrivain américain, Fairfield Porter (1907-1975) était l’un des principaux représentants de la peinture figurative dans le monde de l’art américain du milieu du XXe siècle. Pendant plusieurs décennies, il a réalisé des portraits, des scènes domestiques et des paysages, dépeignant une ambiance détendue et confortable qui semblait refléter sa propre existence aisée. Cependant, son art est souvent plus nuancé qu’il n’y paraît à première vue. L’influence des peintres nabis Pierre Bonnard et Édouard Vuillard est évidente, mais Porter connaissait aussi les mouvements contemporains tels que l’expressionnisme abstrait, et son style de peinture libre et énergique devait beaucoup à sa compréhension de l’abstraction gestuelle. Porter était également un critique prolifique dont les travaux ont été publiés dans plusieurs revues d’art influentes ; dans ses écrits, il a souvent défendu d’autres artistes qui maintenaient un engagement en faveur du réalisme et de la figuration. Il a ainsi établi un lien entre des mouvements tels que le réalisme social des années 1930 à New York.
Premières années
Fairfield Porter est né en 1907 à Winnetka, dans l’Illinois, dans la banlieue de Chicago. Il est le quatrième des cinq enfants de James et Ruth (née Furness) Porter. La fortune de la famille Porter, basée sur l’immobilier à Chicago, remonte à plusieurs générations. Très tôt, Porter se passionne pour l’art et la littérature. Fairfield Porter entre à l’université de Harvard en 1924 avec l’intention d’étudier la philosophie. Il assiste aux conférences du philosophe et mathématicien anglais Alfred North Whitehead, qu’il considérera plus tard comme une influence majeure dans son propre développement en tant qu’artiste et écrivain. Il s’intéresse également à l’histoire de l’art et étudie sous la direction d’Arthur Pope. À cette époque, Porter écrit de la poésie et commence à s’intéresser à la politique de gauche. Après avoir obtenu son diplôme à Harvard en 1928, Porter s’installe à New York et étudie pendant deux ans à l’Art Students League, où l’un de ses professeurs est Thomas Hart Benton. L’engagement de Benton en faveur de la peinture figurative a eu un effet durable sur Porter, tout comme ses études des peintres postimpressionnistes français. En 1931, Porter voyage en Europe où il se concentre sur la visite de musées et de galeries. Ces voyages, en plus de ses études à Harvard, lui permettent d’acquérir une connaissance approfondie de presque tous les mouvements et styles de l’art occidental, de la sculpture grecque antique aux tableaux des maîtres anciens, en passant par Pablo Picasso.
Période de maturité
En 1932, à son retour aux États-Unis, Fairfield Porter épouse la poétesse bostonienne Anne Channing et s’installent à New York. Ils ont eu cinq enfants : John, Laurence, Richard, Katherine et Elizabeth. Les Porter ont connu des difficultés financières à New York pendant les années de guerre, mais ils ont mené une vie sociale riche, devenant des amis proches de l’écrivain Edwin Denby et des artistes Rudy Burckhardt et Willem et Elaine de Kooning. Porter a été l’un des premiers à acheter les œuvres de Willem de Kooning. En 1940, il écrit un article sur l’artiste pour la Partisan Review ; bien qu’il n’ait pas été publié, on pense aujourd’hui qu’il s’agit de la première critique de son œuvre jamais écrite.
En 1949, les Porter s’installent dans la ville balnéaire de Southampton, sur l’île de Long Island, dans l’État de New York. Leur nouvelle maison saisonnière deviendra la source d’inspiration de nombreux paysages peints par Porter au cours des vingt-cinq années suivantes. Fairfield Porter et sa famille partagent leur temps entre l’hiver à Southampton et l’été sur l’île de Great Spruce Head dans le Maine (ils ont également eu une maison dans le centre de Manhattan pendant plusieurs années). Porter et sa femme ont connu de fréquentes difficultés personnelles, dues à la bisexualité de Porter et à une liaison extra-conjugale qu’Anne a eue au début des années 1940, mais leur mariage a perduré. Pendant ce temps, Porter s’impose lentement dans le monde de l’art new-yorkais. En tant qu’artiste engagé politiquement, Porter se mêle facilement aux intellectuels de l’école de New York et aux artistes de l’expressionnisme abstrait, mais ses peintures figuratives expriment quelque chose de tout à fait différent.
Bien que Fairfield Porter ait toujours manifesté un profond intérêt pour l’abstraction et que des artistes comme Willem de Kooning et Jasper Johns soient de véritables maîtres modernes, il souhaitait exprimer une réalité différente dans ses propres peintures, quelque chose de plus proche de ce qu’il voyait de ses propres yeux, plutôt que de se limiter à l’expérimentation formelle. Porter se découvre lentement en tant qu’artiste, et il a déjà une quarantaine d’années lorsqu’il expose pour la première fois à New York en 1952, à la galerie Tibor de Nagy. À partir de ce moment, le propriétaire de la galerie, John Bernard Myers, représente Porter et lui offre des expositions annuelles. Ses œuvres ont également été incluses dans six expositions collectives annuelles au Whitney Museum of American Art de 1959 à 1968.
Dernières années
Tout au long de sa carrière, malgré ses liens d’amitié avec de nombreux membres de l’avant-garde américaine, Fairfield Porter s’est senti plus proche des réalistes, naturalistes et impressionnistes européens, de Rembrandt à Edgar Degas et Édouard Vuillard, tant dans son art que dans ses critiques. Ces artistes, tout comme Porter lui-même, mettent l’accent sur une fusion théorique de l’application de la peinture et de la composition et estiment que la figure humaine doit être la préoccupation principale de l’art. Porter a souvent qualifié les artistes abstraits de l’école de New York « d’idéalistes de la peinture new-yorkaise » et, tout au long de sa carrière, il a exprimé des sentiments mitigés à l’égard de l’expressionnisme abstrait. « Ils isolent l’art des détails de la réalité », écrit Porter.
New York, Metropolitan Museum of Art.
Fairfield Porter : The Mirror
Fairfield Porter a peint plusieurs autoportraits dans son atelier. Dans le tableau The Mirror (Le miroir), il combine son autoportrait avec un portrait de sa fille Elizabeth, âgée de dix ans, dans la maison familiale de Southampton à Long Island. La composition de The Mirror est complexe : Elizabeth fait face au spectateur (et, par conséquent, à l’artiste), et le miroir agit comme une image dans l’image, reflétant Porter ainsi que la pièce et le paysage au-delà de la fenêtre. Dans cette œuvre, Fairfield Porter rend hommage à plusieurs de ses héros artistiques. L’un d’eux est bien sûr Édouard Vuillard, mais il fait également référence à Henri Matisse, qui dans le tableau Carmelina (1903) utilise un dispositif similaire, à savoir une jeune fille posée de face et un miroir reflétant l’artiste, ainsi qu’à Diego Velázquez, dont Las Meninas (1656) est le précurseur de tous les autoportraits dans des portraits de jeunes femmes en studio. Léonard de Vinci est même présent, dans un détail de la Joconde (1503-17) épinglé au mur de l’atelier. Malgré ces allusions à l’histoire de l’art, la spécificité du studio de Porter (avec son poêle à bois) et l’architecture au-delà de la fenêtre, ancrent le tableau dans la réalité des années 1960. Porter est à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du tableau, unifiant sa réalité et ses réflexions, le passé et le présent, dans une configuration habilement agencée d’images dans l’image, tout en nous mettant à sa place pour réfléchir à ce que signifie percevoir et représenter le monde qui nous entoure.
Fairfield Porter : Under the Elms
Le sujet du tableau Under the Elms (Sous les ormes) peint par Fairfield Porter entre 1971 et 1972, est sa fille Katie, représentée dans la cour de la maison familiale de Long Island, mais Porter s’intéresse moins à la personnalité de son modèle qu’à l’intégration visuelle de la figure et de l’arrière-plan. Les motifs du gilet de la jeune fille sont repris dans les larges taches d’ombre et de soleil sur la pelouse, et dans les formes du feuillage de l’arbre. Ce tableau, illustre le style et la philosophie picturale de Porter : en tant que réaliste, il a représenté des lieux et des personnes de son entourage, mais il a rendu ces sujets avec une qualité expressive qui rappelle les maîtres parisiens du début du siècle. Sous les ormes montre pourquoi certains des grands artistes de l’expressionnisme abstrait ont admiré l’art de Porter : dans des œuvres comme celle-ci, il a habilement incorporé des motifs de surface et des effets de composition générale dans l’imagerie représentative, tout en suggérant une réalité qui dépasse le monde observé. Le paysage pourrait presque être une scène fantastique de l’imagination de la jeune fille, au seuil de l’adolescence.
Fairfield Porter a continué à peindre jusqu’à la fin de sa vie ; en fait, la plupart de ses paysages les plus célèbres ont été peints au cours de ses cinq dernières années. Porter est décédé le 15 septembre 1975 à l’âge de 68 ans. Une rétrospective complète de son œuvre a été organisée par le Boston Museum of Fine Art en 1983. Grâce à une donation de sa femme Anne, la plus grande collection de ses œuvres et de ses documents se trouve aujourd’hui au Parrish Art Museum, non loin de la maison des Porter, à Southampton, dans l’État de New York.
L’influence de Fairfield Porter
Porter a exercé une influence durable sur de nombreux jeunes artistes américains qui ont exploré la peinture figurative dans les années 1970 et au-delà, tels qu’Alex Katz, Jane Freilicher, Grace Hartigan, Larry Rivers et Neil Welliver. Il était également l’ami de nombreux poètes de l’école de New York, dont Frank O’Hara et James Schuyler, qui partageaient son intérêt pour la création d’œuvres d’art à partir des expériences de la vie quotidienne. Dans ses critiques, il fait l’éloge et la promotion de certains artistes, faisant ainsi connaître leur travail à un public plus large. Parmi ses artistes, citons Jane Freilicher, Larry Rivers, Jasper Johns, Joan Mitchell, Jack Tworkov et Richard Stankiewicz.
Bibliographie
Spike, John T. Fairfield Porter: An American Classic. Harry N. Abrams, 1992
Collectif. Fairfield Porter: Realist Painter in an Age of Abstraction. Rizzoli, 2016
Wilmerding, John. Fairfield Porter. Rizzoli International Publications
Spring, Justin. Fairfield Porter : Una vie dans l’art. Yale University Press, 1999
Porter Fairfield. Art in Its Own Terms. Zoland Books, 1993
