Richard Diebenkorn et l’école figurative de la Bay Area

Richard Diebenkorn, le peintre américain qui pour devenir célèbre et sans être impliqué dans le monde de l’art new-yorkais, par ses couleurs et ses surfaces séduisantes et son sens exquis de l’équilibre entre les plans – et entre la figuration et l’abstraction – a défini l’école californienne de l’expressionnisme abstrait au début des années 1950. Bien qu’il ait fait des « aller-retours » entre peintures abstraites et figuratives tout au long de sa carrière, sa version de l’expressionnisme abstrait est devenue un pendant important de la marque plus connue du mouvement, popularisée par des artistes new-yorkais tels que Jackson Pollock et Willem de Kooning. Au cours des années 1950 et 1960, il s’est distingué par le développement d’une forme unique de réalisme nord-californien, que l’on appelle la Bay Area Figurative School (mouvement figuratif de la Baie de San Francisco).

Bien que Richard Diebenkorn ait été un grand étudiant et professeur d’art, il n’a finalement pas contribué de manière révolutionnaire au récit de l’histoire de l’art. Cependant, il est significatif qu’il ait été un artiste contemporain capable de combiner avec succès des influences aussi diverses comme l’Expressionnisme abstrait, le Color Field Painting et toute l’histoire de la « belle peinture » européenne.

En 1963, Diebenkorn a peint la série Cityscape, une rue de la banlieue californienne, lorsqu’il s’est éloigné de l’abstraction pour revenir à un style plus figuratif, après être devenu une figure de proue dans la région de San Francisco du Bay Area Figurative Movement (mouvement figuratif de la région de la Baie). L’œuvre Cityscape I suggère que le style essentiellement abstrait de Diebenkorn, composé de grands plans de couleurs vives exécutés avec un coup de pinceau expressif et tracés dans un plan en forme de grille, s’étend même à son monde imaginaire. Les plans – aussi bien les plans denses des bâtiments à gauche que les plans plus larges et plus ouverts du paysage à droite – s’empilent verticalement pour affirmer la surface plane du tableau et créer sa conception abstraite. Bien que le tableau soit clairement un paysage urbain ou un paysage, le spectateur peut délimiter n’importe quelle partie rectangulaire du tableau qui devient une peinture miniature presque totalement abstraite.

Diebenkorn était fondamentalement un artiste de la côte ouest – influencé par les paysages et son environnement du Nouveau-Mexique et de la Californie. Ces traits personnels s’expriment également dans sa capacité à créer une sorte d’abstraction humanisée, soit par l’utilisation directe de la figure humaine dans un cadre abstrait, soit par la délicatesse et l’expressivité personnelle de sa touche. L’une des caractéristiques les plus significatives et les plus inhabituelles de son art est la fluidité avec laquelle il peut passer de l’abstraction à la figuration, en observant la structure et l’ordre à la fois dans la nature et sur la toile. Ses œuvres réconcilient de manière exquise sa perception de l’environnement naturel avec sa propre conception qu’il crée sur la toile.

Biographie de Richard Diebenkorn

Deux ans après la naissance de Richard Diebenkorn à Portland, dans l’Oregon, le 22 avril 1922, sa famille déménage à San Francisco. Bien que ses parents ne le soutiennent pas particulièrement dans son intérêt pour les arts, Diebenkorn est encouragé par sa grand-mère, poète, peintre et avocate spécialisée dans les droits civiques, qui stimule son imagination visuelle en lui offrant des livres illustrés, en l’emmenant dans les galeries locales et en lui transmettant son amour pour l’imagerie de l’héraldique européenne. Diebenkorn a déçu son père en choisissant d’étudier l’art et l’histoire de l’art plutôt que le droit ou la médecine à l’université de Stanford, où il a commencé ses études en 1940. Daniel Mendelowitz, l’un de ses professeurs d’histoire de l’art et mentor, initie l’aspirant peintre au travail des modernistes tels qu’Edward Hopper dont les œuvres s’avéreront déterminantes pour le développement artistique précoce de Diebenkorn (Palo Alto Circle de 1943). Mendelowitz emmène également l’artiste visiter la maison de Sarah Stein, belle-sœur de Gertrude Stein, où il voit des œuvres de Paul Cézanne, Pablo Picasso et Henri Matisse, des artistes modernes qui ont également inspiré le développement artistique de Diebenkorn.

Le tableau Woman on Porch témoigne du passage de Diebenkorn du paysage abstrait à un style plus figuratif, amorcé en 1954. L’artiste soutenait que des œuvres comme celle-ci avaient été en partie influencées par ses amis Elmer Bischoff et David Park, qui s’étaient détournés du paysage pour se tourner vers la figure. Diebenkorn avait également observé le travail de modernistes européens tels qu’Edgar Degas (dans la figure solitaire et pensive), Pierre Bonnard (dans la couleur somptueuse), Henri Matisse (dans la fusion de la figure tridimensionnelle avec le fond abstrait essentiellement bidimensionnel) et les expressionnistes allemands (dans le visage en forme de masque et la liberté du coup de pinceau). À partir de leurs exemples, il a appris à peindre la figure isolée – nouvellement imprégnée de psychologie humaine – intégrée dans la conception abstraite de la surface.

Diebenkorn avait épousé une étudiante de Stanford, Phyllis Gilman, en juin 1943, et s’est enrôlé immédiatement après dans le corps des Marines américains, où il a servi pendant deux ans. Pendant son séjour à la base de Quantico, en Virginie, Diebenkorn en profite pour visiter les plus importantes collections d’art moderne de la côte Est, notamment le Museum of Modern Art de New York, le Philadelphia Museum of Art et la Phillips Collection à Washington. À son retour à San Francisco en 1946, Diebenkorn profite du G.I. Bill (une loi qui fournissait aux soldats démobilisés le financement de leurs études universitaires) pour s’inscrire à l’École des beaux-arts de Californie. Il devient membre du corps enseignant de l’école l’année suivante, après avoir passé un hiver à peindre dans la dynamique communauté artistique de Woodstock, dans l’État de New York. Clyfford Still et David Park font partie de ses professeurs. Il obtient sa licence à Stanford en 1949.

Richard Diebenkorn : Période Berkeley

Toujours à la recherche d’un changement de décor, en 1950 Diebenkorn déménage avec sa famille à Albuquerque pour obtenir sa maîtrise en beaux-arts à l’université du Nouveau-Mexique. Les contacts qu’il a noués dans ces différentes universités ont eu un impact considérable sur le jeune artiste, qui a participé à un grand échange d’idées. Au cours de cette période, dans un vol à basse altitude entre Albuquerque et la Californie, il peut observer le paysage d’en haut. Cette expérience a eu un impact majeur sur l’agencement de nombre de ses compositions, tant au Nouveau-Mexique qu’en Californie. C’est également à Albuquerque, au début des années 1950, que commence véritablement sa période d’expressionnisme abstrait, qui durera environ cinq ans, jusqu’à son déménagement à Urbana, dans l’Illinois (où il a accepté un poste de professeur à l’université de l’Illinois), puis à son retour en Californie. Berkeley est son lieu de résidence entre 1955 et 1966 (sa « période Berkeley »). De l’automne 1964 au printemps 1965, Diebenkorn voyage à travers l’Europe ; il obtient notamment un visa culturel pour visiter d’importants musées de l’Union soviétique et voir leurs collections de peintures de Matisse.

Berkeley No. 8 est l’une des dernières peintures expressionnistes abstraites de Diebenkorn, exécutée à son retour en Californie et juste avant d’évoluer vers un style plus figuratif dans le cadre du Bay Area Figurative School ou École de San Francisco. Peut-être un indice de ce retour à la représentation, Berkeley No. 8 – par opposition à ses œuvres expressionnistes abstraites précédentes – présente une vue plus étendue du paysage, avec un plus grand nombre de formes et une plus grande variété de détails. Dans cette peinture, il a été suggéré que Diebenkorn a été influencé par les paysages de Chaïm Soutine, avec leurs surfaces divisées et leurs diagonales, mais plus important encore – étant donné que l’œuvre est à la fois dessinée et peinte – elle se rapporte et relie les deux types d’expressionnisme abstrait : l’abstraction gestuelle et le Color Field Painting, dans l’œuvre de Willem de Kooning et de Mark Rothko, respectivement.

Diebenkorn et sa femme s’installent à Santa Monica en 1967, lorsqu’il devient professeur d’art à l’UCLA, où il travaille jusqu’à sa retraite en 1973. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, Diebenkorn devient, avec les amis qu’il s’est fait à divers postes d’enseignant, dont David Park, peintre du Bay Area Figurative Movement, qui rejette l’expressionnisme abstrait en faveur d’un retour à la représentation figurative. Apparemment, la liberté de geste et de composition de sa période expressionniste abstraite n’a finalement pas été à son goût. Cependant, Diebenkorn finit par trouver un équilibre entre l’utilisation d’éléments abstraits et figuratifs dans son travail. Sa série Ocean Park (1967-88), par exemple, composée de 140 peintures réalisées sur une période de 21 ans, a propulsé l’artiste mature sous les feux de la rampe. En 1988, Diebenkorn et sa femme s’installent à Healdsburg, en Californie, près du Russian River. Diebenkorn travaille sur de nombreux dessins et exquises petites peintures, jusqu’à ce qu’il tombe malade en 1992. Le couple est alors contraint de déménager dans son appartement de Berkeley afin d’être plus proche des soins médicaux. L’artiste est décédé le 30 mars 1993, à l’âge de 71 ans.

Immédiatement après la mort de Diebenkorn, le critique d’art du New Yorker Magazine, Adam Gopnik, a écrit qu’il « avait été, sans prétention, l’une des figures clés d’une grande transformation de l’art américain au cours du dernier quart de siècle : l’ascension de la Californie, qui est passée d’un marigot provincial à une capitale de l’art égale à New York ». Bien que Diebenkorn n’ait pas atteint le niveau de célébrité des expressionnistes abstraits de l’école de New York, les grandes rétrospectives de 1976 et 1997 ont contribué à faire de sa réputation celle d’un peintre américain majeur de l’après-guerre. Son œuvre est encore étudiée et imitée par les étudiants en peinture d’aujourd’hui. Comme l’a dit le critique John Elderfield, il est admiré « pour la persistance et la longévité de ses réalisations… il renouvelle votre foi en la peinture ».