Le cercle de Bloomsbury

Lorsque Leslie Stephen, homme de lettres de la classe moyenne supérieure, décède en 1904, ses filles Vanessa (future Bell) et Virginia (future Woolf) – respectivement peintre et romancière en herbe – décident de quitter la maison familiale. Désireuses d’abandonner leur éducation victorienne rigide et de mener une vie plus libre et plus « bohème », elles s’installent avec leurs deux frères, Thoby et Adrian, au 46 Gordon Square, à Bloomsbury, alors considéré comme un quartier plutôt bas de gamme de Londres. Thoby Stephen emmène régulièrement ses amis intellectuels et artistes de l’université de Cambridge à Gordon Square, notamment Roger Fry, Clive Bell et Duncan Grant. Ce cercle élargi était un mélange d’artistes, de romanciers, d’économistes et d’intellectuels, et comprenait également des personnalités telles que l’économiste Maynard Keynes, la peintre Dora Carrington, le romancier E.M Forster et le critique Lytton Strachey. Nombre de ces jeunes gens talentueux (dont Grant et Fry) étaient membres de la société d’élite intellectuelle connue sous le nom de The Apostles, composée d’étudiants sélectionnés des King’s et Trinity Colleges de l’université de Cambridge.

Le portrait de groupe The Memorial Club représente onze figures clés associées à Bloomsbury et a été peint à mi-parcours de la vie du groupe. Il représente Duncan Grant, Leonard Woolf, Vanessa Bell, Clive Bell, David Garnett, Maynard et Lydia Keynes, Desmond et Molly MacCarthy, Quentin Bell et E.M. Forster. Sur le mur situé derrière, sont affichés des portraits peints d’anciens membres du groupe : Virginia Woolf par Duncan Grant, 1911 ; Lytton Strachey par Duncan Grant, 1913 ; et Roger Fry par Vanessa Bell, vers 1933. Le Memorial Club s’est réuni pour la première fois en 1920, une quinzaine d’années après les premières réunions nocturnes d’amis au 46 Gordon Square, que l’on considère généralement comme le début de Bloomsbury.

Le Bloomsbury Group tirait une grande partie de sa force de cette remarquable diversité disciplinaire. Tous ses membres étaient connus pour leurs idées radicales dans leurs domaines respectifs, ainsi que pour l’esprit et la clarté exceptionnels avec lesquels ils les exprimaient. Virginia Woolf est aujourd’hui mondialement reconnue comme une pionnière de la littérature moderniste et féministe – la technique du « courant de conscience » qu’elle a employée dans ses romans, par exemple, était véritablement révolutionnaire et reste d’une originalité saisissante, même un siècle plus tard.

Les philosophes analytiques G.E. Moore et Bertrand Russell ont également eu un impact profond sur les artistes de Bloomsbury – ils ont particulièrement apprécié l’accent mis par Moore sur le plaisir esthétique et l’amitié en tant que valeurs humaines les plus essentielles. Aldous Huxley a lui aussi été profondément influencé par ses nombreuses rencontres avec les Bloomsbury dans la maison de campagne de leur mécène Lady Ottoline Morrell, Garsington Manor. Ces rencontres sont largement considérées comme ayant aidé l’auteur du Meilleur des mondes à développer son esprit littéraire exceptionnellement aiguisé et son sens de la conversation, qualités qui rendront ses romans ultérieurs si exceptionnels.

Les Ateliers Omega

Fondés par Roger Fry en 1913, avec Vanessa Bell et Duncan Grant comme co-directeurs, les Ateliers Omega (Omega Workshops) représentaient un effort radical pour brouiller les frontières entre l’art d’avant-garde (en particulier le post-impressionnisme) et le design. Contrairement à d’autres projets comparables qui ont brouillé la frontière entre l’art et le design – notamment le mouvement Arts and Crafts de William Morris à la fin du XIXe siècle – Roger Fry était déterminé à ce que les œuvres d’art d’Omega se concentrent uniquement sur la valeur esthétique, plutôt que de chercher à marquer des points sur le plan politique ou social. Il souhaitait également aider ses amis artistes à gagner décemment leur vie en mettant leurs talents artistiques au service d’une utilisation plus large. Les Ateliers Omega ont produit une vaste gamme de meubles, de textiles et d’articles ménagers tels que des chandeliers et des housses de coussin, tous estampillés uniquement avec Ω – le symbole grec de la lettre oméga – pour s’assurer que tous les produits soient appréciés uniquement pour leur attrait esthétique plutôt que pour la réputation de l’artiste qui les avait conçus.

Malgré son impact à long terme, les ateliers Omega n’ont duré que six ans. Fry a été contraint de cesser ses activités en 1919, en raison de la diminution des commandes, de l’inefficacité des techniques et du coût élevé des matériaux. Les querelles internes ont également joué un rôle important dans la chute de l’entreprise. En 1913, quatre artistes d’Omega quittent les ateliers à la suite d’une dramatique dispute concernant la contribution d’Omega à l’exposition Ideal Home de Londres. Ayant investi d’énormes quantités de son propre argent dans les ateliers, Fry était particulièrement amer à l’idée de leur fermeture forcée, écrivant à l’époque à un ami : « Je ne peux pas gaspiller plus (d’argent) que ce que j’ai perdu » : « Je ne peux pas gaspiller davantage dans un pays qui considère la tentative de création comme une sorte de bolchevisme ».

L’exposition post-impressionniste de 1910

Depuis qu’il a découvert l’œuvre de Paul Cézanne lors d’un voyage en France en 1906, Roger Fry est devenu un fervent admirateur des peintres français modernes de son époque. Il est particulièrement enthousiasmé par la façon dont des artistes tels que Cézanne et Manet utilisent la peinture pour explorer les émotions et rejettent de plus en plus le naturalisme caractéristique de leurs prédécesseurs, les impressionnistes. En 1910, Fry a organisé une exposition de ces œuvres aux Grafton Galleries de Londres, avec des artistes principalement français comme Seurat, Monet, Cézanne et Van Gogh. Il est d’ailleurs le premier à inventer le terme « post-impressionnisme » pour décrire ce qu’il considère comme un style artistique nouveau et vital qui privilégie la forme au détriment du contenu. Une deuxième exposition sur le post-impressionnisme suivit de près en 1912. Cette fois, Fry inclut des œuvres d’artistes de Bloomsbury et de leurs associés, dont Duncan Grant, Vanessa Bell, Wyndham Lewis et lui-même, ainsi que des œuvres de Braque, Picasso, Cézanne, Matisse et d’autres. Bien que les artistes britanniques de l’exposition de Fry soient finalement moins estimés que leurs homologues européens, l’exposition les relie les uns aux autres et cimente la place des artistes de Bloomsbury (en particulier Vanessa Bell et Duncan Grant) dans le canon artistique.

Alors que Fry était convaincu que la présentation de cette centaine d’œuvres au public britannique insufflerait une nouvelle vie à la vie artistique et culturelle britannique, le public et les critiques du pays avaient d’autres idées en tête. Le spectacle a été presque universellement rejeté, avec des termes tels que « anarchie », « putrescence », « maladie de l’âme » et « pornographie » parmi les termes accusateurs utilisés pour le décrire. Elle a ruiné la réputation de Fry en tant que force culturelle parmi ses contemporains, mais a finalement fixé sa place dans l’histoire – le post-impressionnisme s’est avéré être l’un des mouvements les plus importants du 20e siècle, exerçant une influence vitale sur le cubisme, l’art nouveau et les expressionnistes allemands.

Charleston House : Synonyme de liberté

Si les artistes de Bloomsbury partaient régulièrement en vacances ensemble, en France, en Italie et en Grèce, ils se retrouvaient surtout chez Vanessa Bell, la cheville ouvrière artistique du groupe. Outre la maison originale de Gordon Square, en 1916 Vanessa Bell a loué Charleston House à Firle, dans le Sussex, comme lieu de retraite à la campagne. Elle et son amant Duncan Grant (et parfois son mari Clive Bell) passaient de longues périodes dans la propriété, qu’ils ornaient de riches décorations sur les portes, les murs, les cheminées et les meubles. La maison a été transformée en musée de Bloomsbury dans les années 1980 et reste un témoignage vivant des extraordinaires capacités visuelles et des histoires entremêlées des Bloomsbury. L’atelier où Vanessa et Duncan ont peint côte à côte pendant des années, par exemple, est fidèlement reconstitué.

Dans l’imaginaire national britannique en particulier, le Bloomsbury Group est devenu synonyme de liberté sexuelle et de relations ouvertes, et les expositions qui leur sont consacrées fournissent souvent des diagrammes permettant aux spectateurs de comprendre leur vie amoureuse embrouillée. Clive Bell, par exemple, est tombé amoureux de Virginia Woolf peu après la naissance du premier enfant de sa femme Vanessa Bell et lui. Vanessa elle-même a eu une relation avec Roger Fry, ainsi qu’une liaison ouverte et de longue date avec Duncan Grant, par ailleurs essentiellement gay, qui a donné naissance à un enfant, Angelica, qui épousera par la suite l’amant de longue date de son père, David Garnett. L’écrivaine américaine Dorothy Parker, amie du groupe, a dit avec humour qu’ils « …vivaient dans des carrés, peignaient dans des cercles et aimaient dans des triangles ».