Roger Fry, artiste et critique d’art
Roger Fry a été le critique d’art britannique le plus influent de la première moitié du XXe siècle. Il était, en fait, une sorte de polymathe, faisant preuve d’un vaste éventail culturel et d’un haut niveau d’accomplissements en tant que peintre, designer, diffuseur et commissaire d’exposition. Mais c’est par l’héritage qu’il a laissé à la critique et à l’histoire de l’art que Fry reste le plus admiré. C’est lui qui a inventé le terme « post-impressionnisme » et qui, plus que tout autre, a fait connaître l’art français contemporain au public britannique. Fry était cofondateur de l’une des revues d’art les plus réputées de Grande-Bretagne, The Burlington Magazine for Connoisseurs, tandis que sa propre peinture reflétait l’influence de son grand héros, Paul Cézanne. Devenu membre du célèbre Bloomsbury Group, il a créé un atelier de design – The Omega Workshops – pour rivaliser avec William Morris et son mouvement Arts and Crafts. Vers la fin de sa carrière, Fry ajoute à son CV déjà imposant une série d’émissions radiophoniques pour la BBC et un poste de professeur à l’université de Cambridge.
Roger Eliot Fry est né en 1866 et il fait ses études au Clifton College et au King’s College de Cambridge. Fry se forme à la peinture sous la tutelle de Francis Bate et, en 1891, il expose ses œuvres au New English Art Club. Peu après, il se rend à Paris où il étudie à l’Académie Julian et à Rome où il se fait une place en tant que paysagiste et portraitiste. En 1910, Fry fait la connaissance de Vanessa et de Clive Bell (respectivement artiste et critique d’art), qui l’introduisent dans le Bloomsbury Group. La sœur de Vanessa est l’écrivain Virginia Woolf (qui écrira la biographie de Fry et dira de lui qu’il « avait plus de connaissances et d’expérience que le reste du Bloomsbury Group réuni »). En 1911, Fry entame une liaison de courte durée avec Vanessa Bell. Il aura cependant le cœur brisé lorsque, en 1913, elle s’installe avec le peintre et designer Duncan Grant. Malgré ce revers personnel, Fry fonde les Ateliers Omega (The Omega Workshops) avec Vanessa et Grant comme codirecteurs. Parallèlement à la naissance des Ateliers Omega, les peintures de Fry deviennent plus audacieuses dans leur expérimentation et il est considéré, ne serait-ce que pendant quelques années, comme l’un des artistes les plus avant-gardistes de Grande-Bretagne.
Depuis le début des années 1920, la peinture de Fry est devenue plus représentative, comme en témoignent les nombreux paysages de cette période, en particulier ceux réalisés lors de ses visites dans sa Provence bien-aimée. Le tableau Chiswick House représente un lyrisme tardif dans la technique de Fry, dans lequel le sujet prend le pas sur les qualités formelles de la peinture, ou du moins les rejoint, en se concentrant fortement sur l’impression dans son ensemble. La Chiswick House, dans l’ouest de Londres, est représentée dans un jardin comprenant deux socles en pierre au premier plan, dont l’un est surmonté d’un vase classique. Le décor semble être celui d’une fin d’après-midi, les ombres sombres des arbres se projetant sur le terrain.
Parlant de ses peintures de paysages, Fry a déclaré qu’elles n’étaient « pas différentes […] de ses autres sujets et qu’en général, en peinture, j’essaie d’exprimer les émotions que la contemplation de la forme produit en moi ». Le changement d’orientation vers un plan pictural plus harmonieux coïncide avec sa relation avec Helen Anrep, avec laquelle il a finalement trouvé un amour durable après de nombreux échecs.
Roger Frey et le post-impressionnisme
Fry a été l’un des premiers critiques d’art britanniques à défendre l’importance du modernisme français. Nageant à contre-courant de l’opinion académique, il a défendu les qualités « enfantines » brutes du groupe qu’il nommera les post-impressionnistes. C’est sur les fondements de sa promotion des post-impressionnistes en Grande-Bretagne que repose l’héritage de Fry. En effet, en 1906, alors qu’il vient de se voir refuser le poste de Slade Professor of Art à Oxford, Fry accepte l’invitation du banquier, philanthrope et collectionneur d’art John Pierpont Morgan à devenir conservateur de la peinture européenne au Metropolitan Museum of Art de New York. Fry accompagne Morgan lors de plusieurs voyages d’achat en Europe et, lors d’une visite à Paris en 1907, les deux hommes assistent à une rétrospective de Paul Cézanne au Salon d’automne. Fry est subjugué par les peintures de Cézanne et c’est à ce moment-là qu’il délaisse les maîtres anciens pour se tourner vers les modernistes. Entre 1907 et 1910, Fry publie plusieurs articles sur les œuvres de Cézanne, Paul Gauguin, Henri Matisse et Vincent van Gogh, soutenant qu’ils ont collectivement réalisé une fusion entre la sophistication structurelle des artistes classiques et les explorations de la couleur menées par les impressionnistes français. Son ouvrage le plus influent, An Essay in Aesthetics, a été publié à Londres en 1909. Fry y propose que la peinture a le devoir d’exprimer les émotions humaines plutôt que de se contenter de copier le monde naturel. Ce point de vue sur l’art allait à l’encontre des idées de John Ruskin (jusqu’alors le plus important critique anglais), dont les jugements sur les œuvres d’art étaient fondés sur des préoccupations morales et esthétiques.
Après avoir « découvert » les postimpressionnistes et contribué à promouvoir les néo-impressionnistes (notamment Georges Seurat et Paul Signac), Fry organise en 1910 une exposition à Londres aux Grafton Galleries, intitulée Manet et les postimpressionnistes avec quelque 25 000 visiteurs. Il s’agissait d’une première exposition des œuvres de Cézanne, Gauguin, Matisse et van Gogh. L’exposition, qui fut suivie d’une deuxième deux ans plus tard et de l’Armory Show (l’exposition internationale d’art moderne organisée par l’Association des peintres et sculpteurs américains) de New York en 1913, beaucoup plus complète, a largement contribué à asseoir la réputation de Cézanne et des autres post-impressionnistes.
Le tableau Rivière avec peupliers depuis un pont à Angles-sur-l’Anglin, près de Poitiers, a été réalisé pour les deux expositions post-impressionnistes de Fry au Grafton Galleries de Londres et reflète très clairement l’influence de Manet, Matisse, Gauguin et Cézanne (autour duquel il avait construit sa propre théorie sur l’esthétique). Le style de cette peinture suit – voire exagère – celui de Cézanne en atténuant tous les détails de l’image jusqu’à la quasi-abstraction. Ici, l’accent est mis sur l’organisation de la couleur en blocs avec des formes – les nuages, la rivière, les arbres – rendus comme une masse solide. Le tableau s’inspire des qualités décoratives qu’il a tant admirées dans l’œuvre des impressionnistes, des post-impressionnistes et des fauvistes.
Les œuvres de milieu de carrière témoignent de la volonté de Fry d’expérimenter des formes radicales, avec les techniques de collage cubistes explorées par Braque et Picasso. Ces œuvres expérimentales sont suivies d’une série de paysages, tels que The Artist’s Garden at Durbins, Guildford (1915), qui maintiennent son affection pour la « vision intérieure » de Cézanne tout en réintroduisant son engagement pour les détails de l’image et un changement général vers un style plus naturaliste qui le suivra dans les années 1920 et 1930.
Rejetant la tradition de la critique d’art établie par John Ruskin, selon laquelle le jugement esthétique repose sur la position morale du critique par rapport à l’œuvre ou aux œuvres examinées, Fry a formulé une forme d’analyse plus objective. Il a démontré une approche plus technique et plus objective de la critique d’art qui se concentre sur la manière dont la psychologie de l’artiste évolue dans le style de ses peintures. Il reprochait aux œuvres des impressionnistes américains – notamment à John Singer Sargent de « manque d’esprit, d’atmosphère ou de poésie du lieu ».
Roger Fry et les Omega Workshops
Regroupant des artistes tels que Duncan Grant, Vanessa Bell, Henri Gaudier-Brzeska, Dora Carrington et Wyndham Lewis, les Omega Workshops Ltd. ouvre ses portes en juillet 1913 au 33 Fitzroy Square à Bloomsbury, dans le centre de Londres. Les locaux font office d’atelier, de galerie et, le jeudi soir, de club (dont les invités sont notamment George Bernard Shaw et W. B. Yeats). Le public était invité à découvrir les meubles, les textiles, les peintures murales, les vitraux et les tissus d’ameublement de la marque Omega. Fry produisait personnellement un catalogue illustré qui allait de produits individuels à des projets de décoration pour l’ensemble de la maison. Les ateliers étaient gérés de manière professionnelle et employaient un directeur commercial, un concierge et des artistes assistants. Les liens entre le mouvement Arts and Crafts étaient évidents, mais Fry ne s’intéressait pas à la réforme sociale ou à la lutte contre la production de masse (comme l’avait fait William Morris). L’objectif de Fry était d’estomper la distinction entre les beaux-arts et les arts décoratifs et il avait l’intention d’introduire les couleurs vives et les formes simplifiées du post-impressionnisme, du cubisme et/ou du fauvisme dans les créations d’Omega. Sa vision était que les artistes pouvaient créer des objets utilitaires, mais qu’ils devaient le faire de manière anonyme, en produisant des objets appréciés pour leur beauté inhérente plutôt que pour une quelconque réputation artistique. Les créations ne sont donc marquées que du symbole Ω de l’atelier (le symbole de la lettre grecque Omega).
Le groupe Omega s’est même lancé dans la conception de livres, l’édition et la conception de pièces de théâtre. En effet, en janvier 1918, l’atelier Omega a été chargé de produire des décors et des costumes pour la pièce Too Much Money d’Israhel Zangwill et le directeur des Ballets russes, Sergei Diaghilev, a contacté Fry pour une commande de décors et de costumes de scène. Bien que son influence sur le design domestique se soit révélée durable et que ses objets soient très prisés des collectionneurs, le projet Omega n’a jamais été un succès commercial et a fermé ses portes en 1919.
L’héritage de Roger Fry
En 1926, Fry écrit ce que certains considèrent comme l’essai définitif sur Seurat. Entre 1929 et 1934, il écrit et présente une série de douze émissions sur l’art et la culture pour la BBC – il est un orateur renommé doté d’une voix mélodieuse que George Bernard Shaw décrit comme l’une des deux seules qu’il connaisse qui valent la peine d’être écoutées (l’autre étant l’acteur Sir Johnston Forbes-Robertson) -, soutenant longuement que la sculpture africaine et la céramique chinoise méritent tout autant une étude sérieuse qu’une sculpture grecque. Au cours de ses dernières années, il a montré la portée de ses intérêts culturels en traduisant les poèmes de Stéphane Mallarmé, entre autres. En 1933, il réalise l’ambition de toute une vie en étant nommé Slade Professor à l’université de Cambridge. Fry meurt subitement en 1934 des suites de complications après une chute à son domicile londonien. Sa disparition a laissé une profonde cicatrice dans le Bloomsbury Group. Vanessa Bell se charge de la décoration de son cercueil avant que ses cendres ne soient déposées dans le caveau de la chapelle du Kings College, à Cambridge. Virginia Woolf se chargea d’écrire la biographie de Fry, qui fut publiée en 1940.
En mai 2010, English Heritage (organisme public chargé de la gestion du patrimoine historique d’Angleterre) a commémoré la contribution de Fry à l’histoire culturelle du pays en apposant sa emblématique « plaque bleue » au 33 Fitzroy Square, Bloomsbury, Londres, W1, où se trouvaient les influents ateliers Omega. Selon le comité du patrimoine anglais, « on peut dire que Fry a introduit l’avant-garde dans les salons britanniques ». En effet, l’historien de l’art Kenneth Clark l’a salué comme « incomparablement la plus grande influence sur le goût depuis [John] Ruskin … dans la mesure où le goût peut être changé par un seul homme, il l’a été par Roger Fry ». De son côté, Stephen Fry (sans lien de parenté), écrivain et animateur anglais a ajouté : « Roger Fry a été le critique d’art britannique le plus influent du XXe siècle. Sans élitisme, préciosité ou prétention, il a contribué à ouvrir les yeux du public britannique sur le nouveau monde de l’art post-impressionniste qui annonçait le modernisme dans toute sa complexité et sa difficulté, mais avec toutes ses récompenses en termes d’énergie, de dynamisme, d’impact et d’émulation. Si seulement je pouvais trouver un fil conducteur qui prouverait l’existence d’un lien de parenté entre nous : en attendant, je dois me contenter de partager son grand et glorieux nom de famille ».
