Premières années
Fils d’un officier militaire, Duncan Grant est né en 1885 à Rothiemurchus près d’Inverness, en Écosse. Tout au long de son enfance, il a étudié l’art dans diverses écoles, dont la Slade School. Il a également passé quelques années en Inde. À son retour en Angleterre, il poursuit ses études à la St. Paul’s School de Londres de 1899 à 1901. Pendant les cinq années suivantes, il fréquente la Westminster School of Art, puis, après avoir terminé ses études en Angleterre, il voyage à l’étranger, notamment en Italie et en France. Pendant ce temps, il a rencontré deux personnes qui ont grandement influencé son style de peinture et son travail global en tant qu’artiste. En 1906, il rencontre et devient apprenti du peintre et écrivain français Jacques-Émile Blanche, puis en 1909, Duncan rencontre Henri Matisse.
Après son retour en Angleterre, son cousin, Lytton Strachey, l’introduit dans le Bloomsbury Group, un groupe anglais d’artistes et d’universitaires qui a existé d’environ 1905 jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale. Les membres se réunissaient fréquemment pour discuter de questions esthétiques et philosophiques et croyaient surtout en la valeur de l’amitié et de la vérité. Ils étaient connus pour leurs intérêts dans les arts et pour leurs relations ouvertes. Les membres comprenaient Lytton Strachey et son frère, Virginia Woolf et sa sœur Vanessa Bell, ainsi que son mari, Clive Bell.
En 1910, l’une des peintures de Duncan dans une exposition postimpressionniste présentée à Londres remporte un grand succès. Duncan a ensuite rejoint le Camden Town Group en 1911, qui a ensuite contribué à l’exposition postimpressionniste de 1912, organisée par l’influent critique d’art et ami de Duncan, Roger Fry. Grâce à ses rencontres avec Fry, Duncan Grant s’est également lié d’amitié avec l’ancienne amante de Fry, Vanessa Bell, qui est devenue la codirectrice avec lui sur un certain nombre de projets, y compris les ateliers Omega, que Fry a organisés, de 1913 à 1919.
Outre ses relations complexes avec d’autres membres du groupe Bloomsbury, Grant est mieux connu pour sa peinture, dans laquelle il serait le premier à imiter les œuvres des peintres français, Paul Cézanne, et les couleurs des Fauves dans son travail.
Duncan Grant et Vanessa Bell
Avant le début de la Première Guerre mondiale, Grant a courtisé Vanessa alors qu’il vivait avec elle et son mari, Clive Bell, et leurs deux fils. En 1916, Duncan, Vanessa et ses enfants ont déménagé dans la maison nommée Charleston près de Firle dans le Sussex. Peu de temps après leur déménagement, Clive a également emménagé, bien que lui et Vanessa aient résidé dans des chambres séparées. Les maîtresses de Clive, dont Mary Hutchinson, l’accompagnaient souvent pendant son séjour dans la maison. Le jour de Noël 1918, Vanessa a donné naissance à Angelica, qui a été engendrée par Duncan Grant. Cependant, Angelica a grandi avec le nom de famille du mari de Vanessa et était donc connue sous le nom d’Angelica Bell. Bien que Vanessa était follement amoureuse de Duncan à l’époque, et le resta jusqu’à sa mort, Duncan a continué à avoir de nombreuses relations avec d’autres hommes, qui n’étaient pour la plupart que des affaires physiques.
Duncan a eu sa première de nombreuses expositions individuelles à Londres en 1920, et en 1922, il a commencé une collaboration avec Vanessa Bell en design d’intérieur. Cette tendance du design d’intérieur a été complétée à Charleston et les deux ont décoré de nombreuses pièces de leur maison, des murs au linge de maison en passant par les meubles.
Dans les années 1920-30, Grant accompagnait régulièrement Vanessa Bell lors de ses voyages dans le sud de la France. Le tableau South of France, date d’un hiver passé dans une villa louée à l’extérieur de Saint-Tropez. Bell et Grant y ont tous deux peint plusieurs toiles, comme la toile de Bell à Saint-Tropez, Intérieur avec table. Les deux artistes travaillaient dans des pièces séparées afin de ne pas s’influencer mutuellement. Au début des années 1920, Grant travaille avec une gamme de bruns chauds et de couleurs de terre, rejetant les couleurs brillantes que Bell et lui avaient utilisées avant la Première Guerre mondiale.
Duncan a également représenté la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise en 1926, 1932 et 1940. Après la Seconde Guerre mondiale, la renommée de Grant s’est atténuée, mais un regain d’intérêt pour son travail a commencé avec une exposition rétrospective en 1959 et une exposition personnelle à New York en 1975. Parmi ses œuvres les plus connues figurent des portraits de ses associés de Bloomsbury, en particulier celui de Virginia Woolf en 1911.
L’héritage de Duncan Grant
L’œuvre de Grant dans l’immédiat après-guerre était considérée comme démodé, mais il a continué à travailler, principalement sur des projets décoratifs et des commandes privées. Grant occupe une place importante dans l’histoire de l’art britannique en tant qu’innovateur de grand talent, en tant que décorateur accompli et en tant que peintre aux réalisations importantes et inégales. Dans son œuvre, il orchestre un arrangement subtil, souvent mélodieux et sonore de couleurs et de formes, tissant fréquemment dans son travail des allusions à d’autres artistes de la tradition d’Europe occidentale dont il était un héritier fier et sensible.
Outre son héritage en tant que peintre, ceux qui l’ont connu se souviennent également de Duncan comme d’un homme au tempérament doux. Sa générosité enthousiaste en tant que critique du travail des autres artistes provenait d’une ferme conviction que, de toutes les activités humaines, la peinture est la meilleure. Duncan Grant est mort à Aldermaston, et il est enterré à côté de Vanessa Bell dans le cimetière de l’église Saint-Pierre, West Firle, East Sussex. Ses œuvres sont aujourd’hui exposées au musée du Louvre, à la Tate Gallery de Londres, ainsi que dans de nombreux autres prestigieux musées et collections privées.
