Cupidon et Psyché

Jeune fille d’une extraordinaire beauté, Psyché déchaîne la jalousie d’Aphrodite (Vénus), qui ordonne à Éros (Cupidon) de susciter en elle une folle passion pour un homme de basse condition. Au lieu de cela, le dieu s’éprend d’elle et la conduit dans un palais merveilleux. Tous les soirs, il vient lui rendre visite sous divers déguisements, en lui imposant de ne pas chercher à connaître son identité, sous peine de se voir abandonnée.

Mais une nuit, Psyché, encouragée par ses sœurs méchantes et envieuses, s’approche de son amant en s’éclairant d’une lampe à huile. Une goutte d’huile tombe sur l’épaule de Cupidon qui se réveille et, se voyant trahi, abandonne aussitôt la jeune fille. Psyché part à la recherche de son bien-aimé et finit pour arriver au palais d’Aphrodite. La déesse soumet la jeune fille à une série d’épreuves que Psyché parvient à surmonter grâce à diverses interventions divines. Cupidon, regrettant son geste, retrouve la jeune fille et implore Zeus (Jupiter) de pouvoir l’épouser. Le roi des dieux demande alors à Mercure d’aller chercher Psyché pour la conduire sur l’Olympe parmi les Immortels. L’histoire de Cupidon et de Psyché fascina les artistes de la Renaissance qui illustrèrent divers épisodes de son destin dans des décors de palais. L’architecte et peintre Giulio Romano illustre le mythe classique dans une salle du Palais Te de Mantoue : la Sala di Amore e Psiche ; Raphaël à la Villa Farnesina : Loggia di Psiche.

La légende de Cupidon et Psyché est une allégorie des épreuves de l’âme (psyché en grec) avant son union avec le divin. Ce panneau faisait partie d’un coffre de mariage (cassone), un élément essentiel du mobilier à la Renaissance.

Quand Vénus, jalouse de sa beauté, força Psyché à voir Perséphone aux Enfers, raconte Apulée dans L’Âne d’or, trois vieilles tisseuses, sur l’autre rive du Styx, lui demandèrent son aide. Psyché n’ayant pas touché leur toile, elle put venir chez les vivants, déjouant ainsi le piège perfide de Vénus.

Orphée et Eurydice

Selon la légende, Orphée parvient à calmer les animaux et les hommes les plus féroces par le son mélodieux de sa voix et de son instrument. L’épisode le plus célèbre de son histoire est celui de sa descente aux Enfers. À la mort de sa jeune épouse Eurydice, mordue par un serpent, Orphée, désespéré, décide d’aller la chercher au royaume des morts. Par son chant suave il réussit à émouvoir les divinités infernales, qui acceptent de laisser partir la jeune femme à condition qu’Orphée ne se retourne pas pour la regarder avant d’avoir atteint la lumière du jour. Mais le poète ne peut résister au désir de voir son épouse et se retourne. Eurydice disparaît alors dans les fumées de l’Hadès et Orphée, désespéré, remonte seul sur Terre. La légende veut que le poète soit mort tué par les Bacchantes, pour un motif qui reste obscur. Selon la version la plus courante, celles-ci se seraient senties insultées par la fidélité d’Orphée à son épouse par-delà la mort. Le poète est souvent représenté aux Enfers, implorant le seigneur du royaume des ombres et sa reine de lui rendre son épouse adorée, ou sur le chemin de retour, alors qu’il s’apprête à se retourner vers elle. La triste histoire d’Orphée et Eurydice a souvent inspiré les écrivains et compositeurs.

Orphée osa ce qu’aucun homme, jamais, n’avait osé pour son amour. Il entreprit le redoutable voyage dans le monde souterrain. Arrivé là, il fit résonner sa lyre et toute cette vaste multitude s’immobilisa. Le maître du Hadès et sa Reine s’approchèrent afin de mieux entendre. Orphée chanta. Sous l’envoûtement de sa voix, personne ne pouvait rien lui refuser.

Les arts se penchèrent sur le berceau d’Orphée, fils d’Apollon et de Calliope « à-la-belle-voix », la Muse de la poésie épique et de l’éloquence. Il suffisait qu’il prenne sa lyre et commence à chanter pour que toute la Création l’écoute, sous le charme.

Orphée, sa lyre à la main, arrache la blanche Eurydice aux noirs Enfers, sous l’œil de Perséphone et d’Hadès.

Acis et Galatée

Galatée, dont le nom signifie « d’une blancheur de lait », est une divinité marine, fille de Nérée et de Doris. Galatée est aimé du cyclope Polyphème, le fameux géant à un seul œil, mais elle est elle-même éprise d’Acis, un berger fils du dieu Pan et d’une nymphe, fille de Symaethus (fleuve au sud de Catane). Un beau jour, alors qu’il joue de la flûte en l’honneur de sa bien-aimée au sommet d’une colline, le géant aperçoit Acis et Galatée tendrement enlacés sur le rivage. Aveuglé par la jalousie, il saisit un énorme rocher, le jette avec force sur le berger et le tue. Galatée transforme alors Acis en fleuve. Les artistes ont fréquemment montré les deux amants enlacés en secret au son de la flûte de Polyphème assis no loin d’eux. Ils apparaissent également seuls sur fond de paysage marin, ou encore poursuivis par la cyclope. Parfois, Galatée est seule sur son char, un coquillage tiré par des dauphins et entourée de divinités marines, Tritons et Néréides.

Apollon et Daphné

Daphné, fille du dieu du fleuve Pénée, était une autre de ces jeunes chasseresses indépendantes et réfractaires au mariage et à l’amour que nous rencontrons si souvent dans les récits mythologiques. Après avoir tué le monstre Python, Apollon rencontre Cupidon, absorbé dans la fabrication de son arc. Enorgueilli par son récent exploit, Apollon se moque de Cupidon et lui conseille d’abandonner le tir à l’arc, qui convient mieux aux excellents chasseurs comme lui. Pour se venger, Cupidon frappe Daphné d’une flèche de plomb, qui provoque l’aversion, tandis qu’Apollon est frappé d’une flèche d’or qui, au contraire, fait naître l’amour. Épris de la jeune fille, le dieu la poursuit sans relâche, jusqu’à ce que Daphné finisse par demander secours à son père. Soudain, alors qu’Apollon est sur le point de la rattraper, la jeune nymphe se change en laurier. Apollon, désespéré, décide que puisque Daphné ne sera jamais à lui, le laurier deviendra sa plante sacrée.

La posture la plus courante de Daphné la montre levant les bras, qui se transforment en branches. Apollon, parfois couronné de laurier, la poursuit ou l’attrape. La nymphe est aussi représentée en train d’implorer son père.

Ovide dans Les Métamorphoses indique que Daphné était une Nymphe des montagnes fille du dieu-fleuve Pénée en Thessalie. Sa beauté la fit aimer d’Apollon : « Le premier amour de Phébus fut Daphné, fille de Pénée ; sa passion naquit ».

Jason et Médée : la quête de la Toison d’Or

Jason, fils d’Aeson, roi d’Iolcos, est le célèbre héros qui dirigea l’expédition des Argonautes. Lorsque Aeson se voit usurper le trône par son frère Pélias, son fils est miraculeusement sauvé d’une mort certaine. Adulte, Jason revient à Iolcos pour réclamer le trône qui lui est dû, mais Pélias n’accepte de le lui rendre qu’en échange de la Toison d’Or, gardée en Colchide par un redoutable dragon. Jason commande donc à Argos, habile constructeur, de fabriquer un navire, justement nommé Argo, et appelle à son aide les plus célèbres héros, qui prendront le nom d’Argonautes. Après de nombreuses péripéties, ils finissent par arriver en Colchide. Là, avec l’aide de la magicienne Médée, à qui il promit le mariage, Jason conquit la Toison d’Or. Quand les Argonautes réembarquèrent avec Médée, poursuivis par les Colchicines, Médée tailla en pièces son frère Apsyrtos et jeta ses membres par-dessus bord, pour ralentir ses poursuivants, contraints de repêcher les restes du malheureux pour lui donner des funérailles décentes. Pour aider Jason à son retour à Iolcos, Médée provoqua un autre meurtre abominable en faisant croire aux filles de Pélias qu’elles lui rendraient sa jeunesse en le plongeant dans un philtre.

Médée donna deux fils à Jason. Quand il voulut l’abandonner pour épouser Créuse, une belle princesse corinthienne, Médée se vengea en imprégnant la robe de sa rivale d’un poison qui la brûla. Dans une autre version, Médée égorge ses propres enfants pour briser le cœur de son père.

Dans cette version de Delacroix du crime de Médée, l’artiste a choisi de représenter une Médée haletante, le poignard à la main, tandis que ses enfants gesticulent pour échapper à son emprise. Par amour pour son mari Jason, elle a commis des crimes atroces.

Dédale et Icare

Sur ordre de Minos, roi de Crète, Dédale bâtit le palais royal de Cnossos et conçut le Labyrinthe pour y cacher le Minotaure, monstre mi-taureau, mi-humain. Le roi de Crète enferme Dédale et son fils Icare dans le labyrinthe, afin de punir l’architecte d’avoir indiqué a Ariane le moyen d’aider Thésée à en sortir. Pour s’enfouir à son tour de cette prison, Dédale mit au point une technique d’évasion spectaculaire en se dotant, ainsi que son fils, d’ailes faites de plumes collées à la cire. Dédale recommanda à Icare de voler prudemment pendant la traversée de la mer – pas trop haut pour que le soleil ne fasse pas fondre la cire, pas trop bas non plus pour que les embruns n’alourdissent pas les plumes ! Mais Icare, enivré par cette expérience nouvelle, s’approcha trop près du soleil, et ce qui devait arriver arriva : la cire fondit, ses ailes l’abandonnèrent, et il fini précipité dans la mer.

La légende raconte qu’Icare, fils de Dédale, est tombé dans la mer nommé Icarienne, une partie de la mer Méditerranée située dans la mer Égée. Elle se trouve près de l’île de Samos.

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Bibliographie

Hamilton, Edith. La Mythologie, ses dieux, ses héros, ses légendes. Marabout, 1997
Lefèvre, Thierry. 13 histoires pour découvrir les amours des dieux. Somogy, 1998
Bertherat, Marie. Les Mythes racontés par les peintres. Bayard jeunesse, 2000
Impelluso, Lucia. Dieux et héros de l’Antiquité. Éditions Hazan, Paris, 2001
Denizeau, Gérard. La mythologie expliquée par la peinture. Larousse. 2017