Joseph Mallord William Turner (1775-1851), le plus grand paysagiste britannique du XIXe siècle, s’intéresse au thème des ports tout au long de sa carrière, tant dans les peintures monumentales à l’huile que dans les aquarelles. Un voyageur insatiable et un artiste avec une fascination profonde pour la lumière, la topographie, les traditions locales, et l’antiquité classique, Turner a apporté une approche innovatrice à la représentation des ports modernes et anciens. Ce printemps 2017, The Frick Collection à New York présentera Turner’s Modern and Ancient Ports: Passages through Time, une importante exposition qui rassemble environ trente-cinq œuvres des années 1810 à la fin des années 1830. Les œuvres – huile, aquarelle et graphite – captent les villes contemporaines d’Angleterre, de France et d’Allemagne, ainsi que des scènes narratives tirées de l’histoire classique. Cette exposition réunira également pour la première fois Dieppe et Cologne avec une œuvre étroitement liée, mais inachevée, de la Tate Britain qui représente le port moderne de Brest. Ces trois toiles – toutes réalisées à un moment où Turner expérimente la représentation de la lumière – offrent un aperçu fascinant de sa technique ainsi que de la vie quotidienne des grands ports européens de régions nettement différentes.

Au centre de l’exposition se trouve une sélection de deux douzaines d’aquarelles de Turner de ces mêmes années, souvent réalisées pour des séries d’estampes pour une classe bourgeoise de vacanciers à l’époque post-napoléonienne. Représentant les villes portuaires tout au long de voies navigables des îles britanniques et de l’Europe continentale, ces éblouissantes petites œuvres partagent avec les grands ports des années 1820 leur sujet pittoresque et des qualités formelles de composition et de couleur. Les prodigieux effets de la lumière et de la couleur que Turner a réalisés en aquarelle ont en effet permis d’approfondir son travail sur toile, aboutissant à une approche plus libre de son utilisation des matériaux et des différentes techniques de peinture.